Cette agence de recouvrement des douanes gérée par des étrangers est issue de l'Inspection des douanes étrangères de Shanghai, une improvisation de Rutherford Alcock, consul britannique à Shanghai, pour la perception des droits de douane au nom du gouvernement chinois, après avoir temporairement perdu le contrôle de la ville au profit des rebelles en 1853. Il a commencé ses opérations au milieu de 1854 sous la direction d'inspecteurs nommés par les consuls britanniques, américains et français. Son succès, associé à la faiblesse de la Chine, a conduit à sa poursuite et, après la deuxième guerre de l'opium (1856–1860), à son extension à tous les ports du traité. Son nom a été dûment changé en Service des douanes maritimes impériales chinoises (le préfixe Imperial a été abandonné après la chute de la dynastie Qing en 1912). Ayant perdu le contrôle de l'autonomie tarifaire en 1842, les Chinois subissent une nouvelle érosion de leur souveraineté.
Le développement précoce de cette institution doit beaucoup à Robert Hart, un Ulsterman, qui a servi comme inspecteur général pendant quarante-cinq ans (1863-1908). Son insistance sur l'honnêteté et l'efficacité a fait du service des douanes un important collecteur de recettes pour le gouvernement Qing. Les droits de douane, qui augmentaient avec le commerce, sont passés de 7 millions de taels (11,200,000 1860 22 USD) dans les années 17,600,000 à 1890 millions (35 22,800,000 1900 USD) au début des années 1894 et à 1895 millions (1900 XNUMX XNUMX USD) au début des années XNUMX. Bien que les recettes financent des projets de modernisation pour la Chine, tels que les chantiers navals et les arsenaux du gouvernement, elle s'est de plus en plus engagée à payer les indemnités de guerre et les prêts étrangers de la Chine. La gestion étrangère a également empêché les Chinois de protéger les revenus des décaissements qui favorisaient les intérêts étrangers. Après la guerre sino-japonaise (XNUMX–XNUMX) et le soulèvement des Boxers (XNUMX), la quasi-totalité de ses revenus a été engagée pour couvrir les prêts et les indemnités de la Chine.
Les activités du service des douanes allaient cependant au-delà de la perception douanière. Il a achevé la cartographie de la côte chinoise et du fleuve Yangzi, une tâche commencée par la marine britannique, érigé des phares ainsi que d'autres aides à la navigation et des installations portuaires. Il a également fondé le bureau de poste impérial en 1896, qui est devenu indépendant en 1911. Ces installations ont d'abord été instituées au profit des étrangers et de leur pénétration en Chine. Néanmoins, le service des douanes a également représenté la Chine dans vingt-huit expositions commerciales internationales. Ses rapports commerciaux sont restés le seul compte rendu exact du commerce extérieur de la Chine.
Le personnel étranger a dominé le service des douanes. En 1875, elle employait 400 Occidentaux et 1,400 700 Chinois. Les effectifs sont passés respectivement à 3,500 et 1895 1933 en XNUMX. Les bureaux de niveau supérieur étaient réservés aux étrangers; les Chinois occupaient des emplois de niveau inférieur, souvent avec des tâches extérieures. Plus de la moitié des occidentaux étaient britanniques. Le contrôle du service des douanes revient aux Chinois en XNUMX.