Villes libres et impériales. Les villes libres et impériales (Villes libres et impériales) étaient une élite privilégiée parmi les quelque 2,500 1500 villes du Saint Empire romain germanique. Le terme «ville libre» s'appliquait à l'origine aux villes fondées par un évêque qui gagna plus tard l'autonomie gouvernementale, tandis que les «villes impériales» remontaient aux colonies royales établies par l'empereur ou se développant sous sa protection immédiate. Cette distinction a perdu la majeure partie de sa signification originale en XNUMX lorsque les villes libres et impériales se sont caractérisées par leur statut commun d'immédiateté. (Immédiateté impériale) sous la juridiction de l'empereur, à qui ils ont payé un tribut annuel. Les autres municipalités étaient toutes des villes territoriales (Villes de campagne) sous l'autorité de leur seigneur laïc ou séculier local, et seulement indirectement soumis à la juridiction impériale. Cette distinction cruciale a élevé les villes impériales au rang des «domaines impériaux» (Domaines impériaux) qui a émergé dans les années 1480 et a gouverné l'empire avec l'empereur à travers des institutions comme la Diète impériale (Reichstag).
Pas plus d'une centaine de villes n'ont jamais possédé ce statut particulier. La plupart étaient concentrés en Souabe et en Franconie dans le sud-ouest, qui avaient été les centres du pouvoir de l'empereur au moment de la fondation des villes au XIIe siècle. D'autres se sont développés en Rhénanie et dans le nord de l'Allemagne, soit en échappant au contrôle des évêques locaux, soit en émergeant indépendamment d'en bas comme des centres commerciaux qui ont par la suite acquis le privilège et la protection impériaux. Chaque ville était une commune autonome contrôlée par un conseil (Rat) élus par les citoyens émancipés (Citoyen). La citoyenneté doit être demandée et dépend du paiement de taxes spécifiques et du service dans la milice urbaine. Cette dernière exigence a été utilisée pour refuser la citoyenneté aux femmes à partir du XVIIe siècle. Les citoyens représentaient rarement plus d'un tiers de la population totale. En général, la structure sociale des villes impériales reflétait celle des villes territoriales, une petite proportion de la population détenant l'essentiel de la richesse. Les métiers urbains étaient organisés en guildes qui réglaient leurs propres affaires sous la juridiction du conseil. De nombreuses villes ont connu de violents bouleversements aux XIVe et XVe siècles alors que les chefs de guilde cherchaient à être plus représentés dans les conseils municipaux. Ce processus était en grande partie terminé en 1450, et le gouvernement urbain devint généralement plus oligarchique, les postes clés du conseil étant contrôlés par un patriciat semi-héréditaire. L'empereur Charles V (gouverné de 1519 à 1556) a encouragé cette tendance en réécrivant les constitutions de trente villes, en renforçant le pouvoir des magistrats et en restreignant le droit de vote.
De nombreux princes en voulaient à l'autonomie des villes et cherchaient à intégrer ces centres urbains dynamiques dans leurs territoires. Toutes les alliances urbaines se sont soldées par une défaite militaire entre le début du XIIIe et le milieu du XVe siècle. Bien que les villes aient suivi le rythme des progrès de la technologie militaire, améliorant leurs fortifications et acquérant de grands arsenaux remplis d'artillerie, elles n'ont pas pu surmonter leur faiblesse sous-jacente. Contrairement aux cités-états du nord de l'Italie, les villes allemandes manquaient de vastes territoires environnants et seuls quelques-uns comme Nuremberg, Ulm ou Rottweil avaient suffisamment de villages dépendants pour approvisionner leurs populations urbaines en nourriture. Ils dépendaient du commerce et des échanges pour survivre. La résistance s'est rapidement effondrée une fois que les princes les ont bloquées. La pénurie de nourriture et la perturbation du commerce ont généralement déclenché des tensions internes et une faction a généralement émergé pour forcer le conseil municipal à capituler. Plus fondamentalement, aucune des ligues médiévales ne pouvait forcer leurs membres souvent dispersés à se rassembler. Une intégration plus étroite dans l'empire a sauvé les villes et leur a permis de surmonter les tempêtes de la Réforme. Les villes ont tenu des congrès réguliers (Reichstädtetage) après 1471 pour coïncider avec les réunions de l'empereur, des électeurs et des princes, et a acquis le droit de vote dans la nouvelle diète impériale en 1582.
De nombreux historiens ont identifié la première Réforme comme un phénomène urbain depuis que le luthéranisme s'est rapidement répandu dans de nombreuses villes impériales du sud et de l'ouest au début des années 1520. Le mécontentement à l'égard de la politique économique de Charles Quint et des liens commerciaux et culturels existants avec le sud a soulevé la possibilité que de nombreuses villes «deviennent suisses» et quittent l'empire. Seuls cinq l'ont fait: Bâle, Schaffhouse, Saint-Gall, Grüningen et Mulhouse. D'autres étaient trop éloignés ou craignaient le radicalisme suisse. Onze sont restés catholiques malgré les similitudes sociales et économiques avec ceux qui embrassaient le luthéranisme, tandis que quatre ont été officiellement reconnus comme biconfessionnels par la paix de Westphalie en 1648. Si ce traité a également confirmé les droits de vote civique dans le régime alimentaire, il les a placés comme un troisième collège nettement inférieur. derrière les électeurs et les princes. L'assiduité civique à la diète a diminué au XVIIIe siècle, mais les villes sont restées actives dans d'autres institutions impériales. L'empire était la meilleure garantie de leur autonomie. Les tribunaux impériaux les ont protégés contre les princes et sont intervenus pour stabiliser leur politique intérieure et leurs finances.
Sur les quatre-vingt-six villes reconnues par la diète en 1521, il n'en restait que cinquante et une à la fin du XVIIIe siècle. Le déplacement général du commerce européen vers la côte atlantique au XVIe siècle n'a pas grand-chose à voir avec ce déclin, même s'il a eu des effets négatifs sur l'économie des villes restantes, tout comme la guerre de trente ans. La baisse du nombre est trompeuse car la liste originale comprenait dix villes plus petites qui sont revenues au statut de villes territoriales pour échapper à l'impôt impérial au XVIe siècle, et seize qui ont été perdues pour la France en 1681. Ces pertes indiquent principalement la difficulté de l'empire à se défendre. son périmètre extérieur, plutôt qu'une faiblesse de sa hiérarchie interne. Très peu de villes restées dans l'empire ont perdu leur autonomie et une sanction impériale était nécessaire dans chaque cas. L'Autriche elle-même annexa Constance en 1548 et l'empereur permit à la Bavière de s'emparer de Donauwörth en 1607. Les autres cas concernaient des villes qui manquaient de fondement solide pour leurs privilèges impériaux, comme Erfurt (1664), Magdeburg (1666) ou Brunswick (1671), qui étaient toutes des villes ex-Hansa, plutôt que des villes impériales, ou Emden et Münster, qui étaient déjà des villes territoriales. L'empire a également agi pour préserver l'autonomie des villes hanséatiques de Hambourg et de Brême, les sauvant de l'empiètement danois et suédois dans les années 1650 et 1660 en les reconnaissant comme des villes impériales. Les cinquante et une villes restantes avaient une population totale de 820,840 1800 habitants en 150,000, dont 50,000 860 vivaient rien qu'à Hambourg. Seules Brême et Cologne comptaient plus de 1803 1806 habitants, tandis que la petite ville souabe de Buchau ne comptait que XNUMX habitants. Six villes impériales ont été conservées lors de la réorganisation de l'empire en XNUMX, mais seuls Hambourg, Brême et Lübeck ont conservé leur autonomie politique au-delà de XNUMX.