Les villes de vache étaient des villes qui surgissaient aux terminaux ferroviaires de l'Ouest. Abilene et Dodge City, au Kansas, étaient deux premières villes de vaches célèbres (également appelées villes de bétail). À partir de 1867, lorsque l'Union Pacific Railroad atteignit vers l'ouest jusqu'à Abilene, les cow-boys commencèrent à conduire de grands troupeaux de bétail du Texas vers le nord le long du sentier Chisholm, qui furent ensuite chargés sur des trains et transportés vers les marchés de l'est des États-Unis.
L'industrie bovine a prospéré dans les années qui ont suivi la guerre civile américaine (1861-65): la demande de viande bovine a augmenté en même temps que de grands troupeaux de bovins, descendants de vaches et de taureaux laissés par les premiers colons espagnols, erraient à l'air libre. intervalle. Des cow-boys ont été embauchés pour protéger les troupeaux des lions des montagnes et des voleurs, les rassembler à la fin de la saison de pâturage et les conduire aux terminus. À la fin du long trajet en voiture, lorsque les cow-boys ont été payés, beaucoup d'entre eux ont passé des virées. Avec des auberges, des saloons et des bordels qui accueillaient les cowboys travailleurs et libres d'esprit, les villes de vache étaient des endroits difficiles. De nombreux hommes de loi légendaires, tels que Wyatt Earp (1848–1929) et Wild Bill Hickock (1837–76), ont gagné leur renommée en essayant de maintenir la loi et l'ordre dans les villes de vache.
Au milieu des années 1880, des changements à la frontière ont mis fin au «Far West». Les colons ont utilisé du fil de fer barbelé pour clôturer leurs terres, fermant ainsi le champ de tir. Les chemins de fer atteignaient également des endroits autrefois éloignés, éliminant ainsi le besoin de chasser le bétail. L'époque des longues courses de bétail était révolue. Mais les villes de vache ont continué à prospérer en tant que postes de traite, servant les intérêts des agriculteurs et des éleveurs. Beaucoup de villes prospères d'aujourd'hui dans l'Ouest sont issues des villes de vache d'hier - y compris Wichita, Kansas; Fort Worth, Texas; et Cheyenne, Wyoming.