Les villes espagnoles d'Amérique étaient généralement basées sur un plan invariable, établi dès 1523 et finalisé dans ce que l'on appelle les lois des Indes. Le plan, utilisé pour la première fois dans la ville de Saint-Domingue sur l'île d'Hispaniola (maintenant occupée par Haïti et la République dominicaine), est communément appelé un gril et peut avoir son origine dans de nombreuses sources. La conception prévoyait une place centrale avec une série de rues parfaitement droites s'étendant dans toutes les directions et formant des blocs avec quatre lots de bâtiments. La forme de grillage n'a pas été vue à cette époque en Espagne ou dans le reste de l'Europe, et son adoption dans le Nouveau Monde est l'un des héritages laissés par les Espagnols.
À Saint-Domingue, les soldats qui ont aménagé la ville ne se sont pas préoccupés de créer une ville bien proportionnée, mais ont peut-être copié un projet militaire avec lequel ils étaient familiers - celui de la base de Santa Fe utilisée par Isabella (1451-1504) et Ferdinand (1452–1516) pendant le siège du bastion maure de Grenade dans le sud de l'Espagne. La conception avait également des précurseurs dans l'ancien monde gréco-romain, et l'Espagne peut avoir été particulièrement influencée par la disposition des villes romaines qui avaient été construites sur des terres espagnoles. La conception du gril était également conforme aux théories des humanistes italiens dont le travail devenait populaire en Espagne. Parallèlement à la conception du gril, les lois des Indes spécifiaient des critères en termes de terrain et de climat à respecter lors de la fondation des villes.
Le gouvernement de l'Amérique espagnole était en théorie très centralisé et ses principaux centres étaient des villes et des villages. Toutes les exploitations espagnoles en Amérique étaient considérées comme des extensions de l'Espagne elle-même, et la plupart de ceux qui étaient impliqués dans le gouvernement colonial étaient envoyés d'Espagne spécifiquement à cette fin.
En Europe, le roi d'Espagne a créé le Conseil des Indes, qui devait gérer toutes les affaires gouvernementales dans les Amériques. De l'autre côté de l'Atlantique, les territoires espagnols sont partagés entre deux vice-rois, l'un à Mexico (1535) et l'autre à Lima (1544). Les vice-rois étaient assistés par les tribunaux principaux ou public, ainsi que les prélats de l'Église catholique. Au-dessous des vice-rois se trouvaient les gouverneurs et les capitaines généraux, tandis que les villes étaient dirigées par des conseils municipaux.
Au niveau local, ce système était similaire à l'Europe, à la différence qu'il s'agissait essentiellement d'îles de peuplement urbain espagnol dans une campagne largement peuplée de paysans indiens vivant dans une économie de subsistance et fournissant du travail forcé par le biais du système connu sous le nom de confier. Les villes espagnoles étaient donc des centres de gouvernement et de domination des populations rurales indigènes, et avec leur architecture européenne, leurs églises et leurs bâtiments gouvernementaux, elles étaient les symboles et le siège de la culture et du contrôle espagnols. La croissance urbaine en Amérique espagnole a été fortement stimulée par la découverte de riches ressources en métaux précieux au XVIe siècle, et les villes sont également devenues des centres de commerce international et régional.
Tout le commerce espagnol vers le nouveau monde était monopolisé par quelques ports. Le commerce de l'Espagne vers l'Amérique passait par le port de Séville et plus tard Cadix du côté européen de l'Atlantique. Le commerce a été reçu dans les ports de Veracruz pour le Mexique, et de Carthagène dans la Colombie actuelle et de Portobelo au Panama pour l'Amérique du Sud. Tous les échanges étaient lourdement taxés et, bien que les marchandises débarquent dans certains ports, elles seraient ensuite distribuées dans d'autres parties des colonies. Les commerçants locaux de Mexico et de Lima joueraient un rôle important dans cet aspect du processus commercial. Des villes minières ont également été établies dans tout le Mexique et en Amérique du Sud, dont beaucoup ont été abandonnées lorsque les mines se sont taries.
La méthode anglaise d'établissement des villes, des villes et d'une économie coloniale était différente de celle de l'Espagne. Bien que basée sur la tradition et les expériences en Angleterre, la construction de villes anglo-américaines n'a suivi aucun plan prédéterminé. En outre, l'incapacité à découvrir les métaux précieux, ainsi que le système de gouvernement anglais plus décentralisé, ont permis aux villes coloniales d'Angleterre de se développer différemment de celles de l'Amérique espagnole.
Les monarques anglais ont soutenu la fondation des colonies anglaises, mais les colonies étaient beaucoup plus autonomes que leurs homologues espagnols. Les colons anglais n'avaient pas de grandes villes indigènes, comme Cuzco ou Mexico, à occuper ou à reconstruire, et le caractère de leurs villes variait avec la nature des colonies dans lesquelles ils étaient fondés. Les villes de la Nouvelle-Angleterre fournissaient des grappes de petits agriculteurs, tandis que les villes des terres productrices de tabac de Virginie et du Maryland étaient plus orientées vers le commerce.
La plupart des villes anglo-américaines se trouvaient sur la côte ou à proximité, et les principaux ports étaient construits autour d'excellents ports naturels. La ville de Boston, par exemple, a été créée par la Massachusetts Bay Company, une société puritaine à charte, en 1630 en vue de servir de point de contact pour le commerce et la communication avec l'extérieur. Construit sur une péninsule dans un port, Boston est devenu la capitale et le centre marchand d'une colonie en pleine croissance; en quinze ans, environ vingt mille colons vivaient à Boston et aux alentours.
Au sud, la colonie hollandaise de la Nouvelle-Hollande a été capturée par les Britanniques en 1664. L'acquisition a également apporté avec elle le port de New Amsterdam, qui allait bientôt être rebaptisé New York et continuerait sous les Anglais comme l'un des principaux commerçants. sites en Amérique du Nord. Dans le sud des États-Unis, le meilleur port anglais était Charlestown, maintenant appelé Charleston. La ville a été établie par les propriétaires de la colonie de la Caroline en 1690 et a prospéré en tant que port pour les produits agricoles produits dans ce qui est devenu plus tard la Caroline du Sud.
Au XVIIIe siècle, l'Amérique britannique abritait certaines des grandes villes des Amériques - Boston, New York et Philadelphie - et elles avaient commencé à rivaliser en taille et en beauté avec les principales villes d'Amérique espagnole. Une différence notable subsistait cependant. Les villes d'Amérique du Nord étaient beaucoup plus susceptibles d'être des centres de commerce et d'industrie artisanale animés que la plupart de celles d'Amérique espagnole. Les villes britanniques américaines jouissaient également d'une plus grande liberté culturelle et politique et étaient mieux placées pour devenir des centres dynamiques pour de nouveaux modèles de commerce et d'industrie à l'avenir.