La crise céréalière de 1928 était de nature économique et politique et marqua un tournant dans la politique du régime soviétique envers la paysannerie, un aperçu des dures méthodes de collectivisation de Josef Staline. Dix ans après la Révolution, l'agriculture était toujours basée sur l'agriculture individuelle, les paysans cultivant plus de quatre-vingt-dix-sept pour cent des terres et vendant leurs produits à l'État à des prix d'achat fixés afin de respecter leurs obligations fiscales. Le produit le plus important était le grain, et le système d'approvisionnement public fournissait des céréales pour nourrir les villes et l'armée, et pour l'exportation. Dans le cadre de la nouvelle politique économique (NEP), l'existence d'un marché libre pour les produits agricoles a contribué à maintenir les prix d'achat compétitifs. La plupart des paysans avaient atteint ou presque le niveau de subsistance. Un petit nombre de paysans plus riches (les soi-disant koulaks) fournissaient la plupart des céréales vendues sur le marché libre. Les prix des produits industriels fabriqués par le secteur public ont été maintenus relativement élevés afin d'accumuler des capitaux. En décembre 1927, le quinzième congrès du Parti communiste approuva l'idée d'un développement économique planifié, obligeant l'État à accumuler encore plus de capitaux provenant de sources nationales, principalement de la paysannerie, tout en maintenant les exportations. Les prix d'achat des céréales ont été abaissés afin de réduire les dépenses de l'État. Une peur de guerre en 1927 a conduit les gens à accumuler de la nourriture.
Dans ce contexte, la crise céréalière a commencé à prendre forme vers la fin de 1927. Même s'il s'agissait d'une récolte moyenne, les achats de céréales ont chuté brutalement en fin d'année; en novembre et décembre 1927, les achats représentaient environ la moitié de ce qu'ils avaient été au cours des mêmes mois de l'année précédente. Le problème était particulièrement aigu en Sibérie, dans la Volga et dans l'Oural, même si la récolte avait été bonne dans ces régions. Les paysans plus riches ont retenu les céréales du marché, attendant que les prix augmentent. Les paysans sont également passés de la production de céréales à d'autres produits agricoles. Par exemple, dans l'Oural, alors que les ventes de céréales paysannes à l'État ont diminué d'un tiers, les ventes de viande ont augmenté de cinquante pour cent, les ventes d'œufs ont doublé et les ventes de bacon ont été multipliées par quatre.
Staline a insisté sur le fait que les koulaks retenaient le grain du marché pour saboter le régime, créant autant un problème politique qu'un problème économique. Il a soutenu que la lutte des classes s'intensifiait. En janvier 1928, il visita l'Oural et la Sibérie occidentale et appela à une série de mesures d'urgence pour extraire le grain de la paysannerie récalcitrante. En opposition directe avec les vues de Nikolai Boukharine et d'autres modérés du Politburo, des quotas de livraisons obligatoires de céréales ont été imposés aux koulaks et aussi aux paysans moyens. Les paysans ont réagi en diminuant la production céréalière en 1928, mais cela n'a fait qu'intensifier la crise. Pour l'année d'octobre 1927 à octobre 1928, les achats de céréales ont chuté de quatorze pour cent par rapport à la même période un an plus tôt, bien que la récolte n'ait diminué que de sept à huit pour cent.
La crise céréalière de 1928 a été un tournant critique dans l'histoire économique et politique soviétique. Appliquer la contrainte aux paysans plutôt que recourir à des incitations économiques signifiait que la NEP était morte. Plus important encore, les événements de 1928 ont montré que Staline considérait la paysannerie comme l'ennemi et créait le contexte d'une crise guerrière qui justifierait la violence. Les contours de la dure campagne de collectivisation étaient déjà visibles.