Lorsque la Royal Navy a commandé le HMS cuirassé d'escadre en décembre 1906, la flotte britannique acquit un avantage technologique immédiat sur tout adversaire potentiel en mer. Ce cuirassé révolutionnaire, déplaçant 17,900 XNUMX tonnes, a intensifié la course à la construction navale avec l'Allemagne impériale et a réinitialisé la norme par laquelle toutes les marines se mesuraient.
La génération des cuirassés précédant les dreadnoughts était de puissants navires de guerre mais présentait deux inconvénients majeurs. Le cuirassé typique des années 1890, s'attendant à combattre à des distances relativement proches, a monté une batterie mixte de quatre canons de douze pouces (dans deux tourelles) et de nombreux canons de taille intermédiaire. Les inconvénients majeurs de cet agencement comprenaient les difficultés de repérer et d'ajuster le tir pour les batteries mixtes, et de maintenir des ensembles de pièces de rechange pour différents types d'armes à feu. Les cuirassés pré-dreadnought étaient également propulsés par des moteurs à vapeur alternatifs, dont le fonctionnement à grande vitesse (quinze à dix-huit nœuds)
a causé un stress extrême à la machinerie, nécessitant des révisions fréquentes et obligeant les commandants à limiter la vitesse à quatorze nœuds ou moins afin d'éviter les pannes.
HMS cuirassé d'escadre était une conception révolutionnaire car elle incorporait un certain nombre d'innovations dans une seule coque. La première innovation était un armement tout gros canon, un concept considéré par les architectes navals britanniques, italiens et américains depuis plusieurs années. Un conseil de conception de l'Amirauté, présidé par l'amiral du premier seigneur des mers, Sir John Arbuthnot Fisher (1841–1920), décida d'armer le nouveau navire de dix canons de douze pouces disposés en cinq tourelles jumelles. Avec une tourelle à l'avant, une sur chaque aile et deux à l'arrière, la disposition du canon permettait cuirassé d'escadre pour tirer huit canons lourds dans chaque flanc - lui donnant l'équivalent de tir à longue portée de deux cuirassés pré-dreadnought. Fisher a éliminé les canons de calibre intermédiaire et n'a conservé que quelques canons légers à tir rapide pour repousser les attaques rapprochées de torpilleurs.
De plus, cuirassé d'escadre fut le premier cuirassé à utiliser des moteurs à turbine, un nouveau système de propulsion utilisant moins de pièces mobiles, nécessitant moins d'espace dans la coque et représentant moins de poids. Les nouvelles turbines donneraient cuirassé d'escadre une vitesse de conception de près de vingt et un nœuds, un avantage durable de trois nœuds sur la plupart des ennemis potentiels. Une vitesse supérieure était considérée comme permettant aux cuirassés de se rapprocher d'un ennemi en retraite et de contrôler la portée d'un engagement. Les cuirassés rapides pouvaient maintenir une portée suffisamment courte pour que leurs propres canons lourds de douze pouces soient efficaces, mais suffisamment longs pour neutraliser l'armement intermédiaire à courte portée de l'ennemi. Les cuirassés rapides seraient également capables de rester hors de portée d'une nouvelle menace à leur commandement de la mer - des torpilles lancées à partir de torpilleurs et de sous-marins rapides.
La construction a commencé le 2 octobre 1905 au chantier naval de Portsmouth et a été extrêmement brève. En raison de la préfabrication de nombreux sous-systèmes et d'un rythme accru de construction par le personnel déjà efficace du chantier naval, HMS cuirassé d'escadre a été lancé le 10 février 1906. En septembre 1906, son premier capitaine, Reginald Bacon, a commencé une série systématique d'essais de machines, de moteurs, de direction et d'armement. Le 2 décembre, cuirassé d'escadre a terminé ses essais d'acceptation et a été chargé de compléter son effectif le 11 décembre 1906.
Bien que les contemporains et les historiens aient critiqué Fisher pour avoir rendu obsolètes toutes les conceptions non dreadnought, et par conséquent annulé la supériorité déjà considérable du cuirassé britannique, ce n'était qu'une question de temps avant que d'autres puissances navales ne mettent en œuvre une telle conception. Essentiellement, Fisher a volé la tête de toutes les autres marines. Les chantiers britanniques, largement supérieurs en efficacité et en capacité à la plupart des autres dans le monde, seraient en mesure de construire des dreadnoughts à un rythme inégalé. L'Allemagne, principal rival de la Grande-Bretagne en mer à cette époque, a lancé son propre programme de dreadnought en 1909, et la concurrence a conduit à de nouvelles augmentations de la taille des navires, du calibre et du nombre de canons lourds et de la vitesse. Fisher a également lancé un autre type de dreadnought appelé le croiseur de combat, un navire de guerre avec l'armure légère et la grande vitesse d'un croiseur mais possédant la taille et l'armement lourd d'un cuirassé dreadnought. En mai 1916, trente-sept cuirassés et croiseurs de combat dreadnought britanniques rencontrèrent vingt et un dreadnoughts allemands à la bataille du Jutland.
Il est ironique que le navire universellement connu pour avoir donné son nom à la dernière génération de cuirassés n'ait jamais tiré ses armes principales avec colère. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi dans les eaux nationales et le 18 mars 1915 a gagné la reconnaissance d'être le seul cuirassé à couler (en éperonnant un U-29) un sous-marin allemand. Alors que ses épouses affrontaient la flotte allemande de haute mer au Jutland, elle était en train de se réaménager à Rosyth. Après la guerre, elle a rejoint la flotte de réserve, mais a rapidement rejoint une liste croissante de navires vendus à la ferraille.