Lorsque l'administration de George Washington prit le pouvoir en 1789, les États-Unis n'avaient qu'une petite classe ouvrière au sens structurel, c'est-à-dire des gens libres dont la seule possession valable était leur capacité à effectuer un travail salarié. La plupart étaient des gens de mer et des ouvriers urbains. Mais dans les ports de l'Atlantique, de Boston à Charleston, il y avait des «ouvriers» conscients d'eux-mêmes comme distincts du reste de la société. Beaucoup étaient des artisans qui s'attendaient au cours de leur vie à maîtriser les «mystères» d'un métier et, éventuellement, à posséder leurs magasins, leurs outils et les produits qu'ils produisaient jusqu'à ce que ces produits soient prêts à être vendus.
Fierté artisanale
Ces ouvriers étaient les héritiers de l'organisation de la fierté et de l'artisanat anglais et européen, et ils possédaient un fier bilan révolutionnaire. Ils ont célébré à la fois eux-mêmes, en tant qu'artisans, et l'histoire qu'ils avaient contribué à faire dans de grands défilés qui ont marqué l'adoption de la Constitution américaine, que la plupart d'entre eux ont favorablement favorisée. Ils savaient que même le célèbre Benjamin Franklin se faisait toujours appeler un imprimeur, bien qu'il ait laissé son type et sa presse derrière des décennies plus tôt pour la vie d'un gentleman intellectuel et politique. À Boston, ils honorèrent beaucoup plus Paul Revere pour sa maîtrise de l'argenterie, ses gravures politiques de l'ère révolutionnaire et sa fonderie de cuivre des derniers jours que pour le trajet qu'il fit à Concord en 1775 avec la nouvelle que les «habitués britanniques» arrivent. en dehors." Comme Franklin, Revere devenait un homme riche. Un forgeron, un menuisier ou un cordonnier n'atteindrait jamais leurs hauteurs, mais une telle personne pouvait voir que c'étaient des hommes qui lui ressemblaient beaucoup.
En dehors du système artisanal
Parmi les Afro-Américains, il y a eu des réussites similaires, notamment, peut-être, celle de Philadelphie
le voilier James Forten. Forten, cependant, était une exception. L'esclavage était en train de mourir dans sa Philadelphie, mais seulement à Boston parmi les grandes villes était-il réellement mort lorsque Washington a pris la présidence en 1789. Beaucoup de maîtres artisans qui ont défilé derrière leurs bannières artisanales possédaient des esclaves et avaient l'intention de les garder, offrant aucun espoir que l'esclave suivrait le chemin du propriétaire de l'apprentissage au statut de compagnon jusqu'à la maîtrise totale. Dans les années 1830, le jeune esclave de Baltimore, Frederick Bailey, a appris les compétences de la construction navale. Après s'être échappé et avoir changé son nom pour Frederick Douglass, il a constaté que personne dans les chantiers navals de la Nouvelle-Angleterre ne voulait ses compétences.
Une personne n'avait pas besoin d'être noire pour être exclue de façon permanente du parcours de vie complet d'un Franklin ou d'un Revere. La construction navale était une entreprise complexe, qu'aucune personne seule ne pouvait maîtriser. Quelque habile que soit le constructeur naval, il ne pouvait pas s'attendre à posséder son propre chantier. Un homme pouvait maîtriser l'art de la fonte du fer, mais il était peu probable qu'il amasse le capital nécessaire à sa propre fonderie. Dans les années 1790, le fabricant de meubles Duncan Phyfe employait de nombreux menuisiers aussi qualifiés que lui. À moins d'être esclaves, ces ouvriers étaient libres de démissionner, mais ils ne pouvaient pas s'attendre à imiter Phyfe. La cordonnerie est restée un artisanat qualifié jusqu'au milieu du XIXe siècle, mais dans la capitale du cuir de Lynn, dans le Massachusetts, les artisans se sont de plus en plus engagés à travailler à contrat pour d'autres, souvent à des taux de détérioration. Un grand nombre de femmes américaines filaient leur propre fil, le tissaient en tissu et coupaient et cousaient les vêtements de leur famille. Certains, comme la sage-femme du Maine Martha Ballard, ont fait du tissage une entreprise, engageant des «filles» pour travailler pour elles. Ballard a travaillé dur toute sa vie, mais comme pour presque toutes les femmes, ce qu'elle a fait était dans le cadre du ménage.
Usines
Lorsque l'État de New York a achevé la construction du canal Érié en 1825, une grande partie de ces circonstances ont duré, mais des changements majeurs étaient en cours. Le canal a été une partie importante de la révolution du marché qui a amené, ou promis d'apporter, des marchandises produites à distance aux gens qui consommaient tout ce qu'ils pouvaient acheter. À partir de 1791 à Pawtucket, Rhode Island, les moulins à moteur ont commencé à transformer le filage du fil d'une tâche ménagère en travail rémunéré, souvent effectué par des femmes et des enfants. Le néo-anglais adopté, Samuel Slater, qui a fourni les connaissances pour le premier moulin américain, s'était échappé déguisé d'Angleterre, brisant son monopole sur la technologie émergente. En 1811, Francis Cabot Lowell, néo-anglophone, visita les usines britanniques, mémorisant les détails de leurs machines beaucoup plus avancées. En 1825, les entrepreneurs américains construisaient leurs propres usines à grande échelle, employant souvent des femmes célibataires. Ces femmes ont trouvé une nouvelle liberté personnelle, mais leur tâche était simplement de s'occuper des machines des propriétaires. C'étaient des travailleurs au sens moderne du terme, et ils commençaient à se penser de cette façon. Dans les années 1840, ils avaient leurs propres organisations et dirigeants. Ils ont compris à la fois les grèves et les campagnes politiques pour de meilleurs salaires et des heures plus courtes.
Les grandes usines à propulsion électrique dans les villes nouvellement construites n'étaient qu'une des formes d'Amérique industrielle émergente. Dans les ports et les villes de l'intérieur, l'industrialisation métropolitaine signifiait réorganiser le rythme et l'orientation des anciennes compétences plutôt que de mettre fin à ces compétences avec de nouvelles technologies. La cordonnerie ne sera mécanisée qu'au milieu du XIXe siècle. Mais bien avant l'introduction des machines à coudre, les cordonniers travaillaient pour des salaires dans les magasins centraux et certaines tâches étaient confiées à des villages éloignés et à des fermes isolées. Le tissu bon marché fabriqué en usine a conduit à une main-d'œuvre «transpirante» de la part de familles entières qui travaillaient pour transformer des envois de tissus en produits finis. En aucun cas cette transformation n'était complète. En 1825, comme en 1790, la plupart des Américains blancs travaillaient encore dans un format de production domestique. La plupart espéraient encore la «compétence» (c'est-à-dire la capacité de répondre aux besoins de leur famille et de ne pas s'endetter) qu'apporterait la possession de leur propre magasin ou ferme. Mais un avenir différent se dessinait autour d'eux.
Travailleurs et politique
Les ouvriers étaient politiques dès le début de la République. En 1829, les ouvriers de New York ont organisé leur propre Working Men's Party et ont sollicité des fonctions politiques. Cela s'est avéré de courte durée, fusionnant rapidement dans le Parti démocrate d'Andrew Jackson. Jackson a promis un petit gouvernement et l'égalité des chances, ce que la plupart des ouvriers voulaient, mais il était un important propriétaire d'esclaves du Tennessee. La coalition qu'il a réunie n'avait aucune place pour l'idée que l'esclavage était mauvais ou que les Noirs libres, ou les femmes de toute race, devraient être des participants égaux à ce que l'Amérique offrait. Structurellement, une classe ouvrière prenait forme. La conscience des travailleurs qui transcendent l'artisanat, la race, le sexe et les limites de la communauté locale était une autre affaire.