Les professions qui caractérisaient la classe moyenne américaine comprenaient de nombreux emplois antérieurs à la révolution du marché ainsi que quelques-uns qui ont été créés à la suite de celle-ci. Une liste des professions de la classe moyenne comprendrait les médecins, les avocats, les éducateurs, les commerçants et les ministres. Mais il aurait également inclus de nouveaux types d'hommes d'affaires, dont les emplois résultaient du déclin de la production artisanale. En général, les professions de la classe moyenne étaient définies par le travail non manuel, ou ce que l'on a appelé les «cols blancs». Au cours de la période d'avant-guerre, ces emplois, disponibles principalement pour les hommes euro-américains, étaient de plus en plus associés à la mobilité ascendante, à la propriété et à la respectabilité.
Les annuaires des villes du début du XIXe siècle révèlent peu de nouveaux titres d'emploi. Mais les nouvelles formes d'organisation des entreprises et, dans une moindre mesure, l'innovation technologique ont transformé les tâches, le statut et la signification culturelle des anciennes professions. Dans les années 1820, de nombreux artisans à succès n'étaient plus des maîtres artisans, travaillant aux côtés de compagnons et d'apprentis dans les ateliers. Au lieu de cela, ils avaient abandonné la pratique de leur artisanat pour devenir des hommes d'affaires qui se concentraient sur la supervision des employés et la surveillance de systèmes comptables de plus en plus complexes. Beaucoup de ces hommes ont continué à s'identifier à leurs origines artisanales, se décrivant comme des tailleurs ou des ébénistes dans les annuaires de la ville. Pourtant, le travail non manuel qu'ils accomplissaient et les opportunités qu'il offrait contribuaient à accroître leur distance sociale et économique par rapport aux ouvriers qu'ils employaient.
Cette distance se reflétait de plusieurs manières. Dès les années 1820, certaines entreprises ont créé des espaces de vente au détail spécialisés, dont les intérieurs propres et bien éclairés et les embellissements architecturaux contrastaient fortement avec le bruit, les odeurs et la saleté des magasins d'artisans et des usines. Les environnements de travail des cols blancs confèrent un statut souligné par les salaires: en général, les propriétaires non manuels et les salariés au début du XIXe siècle bénéficient de revenus plus élevés et accumulent plus de richesse que les ouvriers. Le statut élevé du travail des cols blancs s'étendait même aux employés de bureau d'entrée de gamme - commis, vendeurs et comptables - qui gagnaient généralement moins que des compagnons qualifiés et qui effectuaient souvent du travail manuel, y compris le stockage des étagères, le balayage du magasin et la distribution de prospectus. Focalisés sur la perspective d'une mobilité ascendante, ces jeunes hommes se sont identifiés comme de futurs hommes d'affaires et propriétaires. En même temps, ils ont exagéré les différences entre eux et les travailleurs manuels.
Les professions les plus importantes, peut-être les cols blancs, tiraient un prestige social et un pouvoir économique de leur association avec la propriété. À la fin de l'ère jacksonienne, des villes comme Philadelphie ont été témoins d'une corrélation croissante entre le travail des cols blancs et la propriété d'entreprise d'une part et le travail manuel et le travail salarié permanent d'autre part. Les petites entreprises appartenant à des travailleurs manuels n'ont pas disparu, même si la propriété est devenue plus insaisissable et plus précaire. Mais au cours de la période d'avant-guerre, en particulier dans les zones urbaines, elles seront éclipsées par des entreprises dont les propriétaires se consacrent à la gestion. Les professions de la classe moyenne tiraient ainsi leur statut en partie d'avantages économiques, y compris les revenus et la propriété, et en partie de leur éloignement spatial, culturel et économique croissant du travail manuel. En soulignant qu'ils travaillaient avec leur tête et non avec leurs mains, les artisans qui s'étaient développés en hommes d'affaires et leurs employés se ralliaient aux membres des professions naissantes - avocats, médecins, éducateurs et ministres.
La segmentation des marchés du travail par sexe et race a fait en sorte que la majorité des professions de la classe moyenne soient dominées par des hommes blancs. Néanmoins, de nombreuses femmes de la classe moyenne se sont retrouvées attirées sur le marché du travail, malgré la montée d'une idéologie domestique qui les a reléguées dans des foyers sentimentaux privatisés et qui a mis l'accent sur leur rôle d'épouse et de mère. Les femmes mariées accueillent les pensionnaires et la couture. Les femmes célibataires trouvaient le plus souvent du travail comme enseignantes. Bien qu'un grand nombre de femmes de la classe moyenne travaillaient pour de l'argent, sinon pour des salaires définis de manière restrictive, leurs opportunités étaient limitées par l'idéologie domestique. Les professions des femmes reproduisaient le travail non rémunéré qu'elles accomplissaient pour leurs familles; même l'enseignement était moins considéré comme une carrière que comme une extension de l'éducation des enfants. De nombreuses femmes de la classe moyenne ont travaillé pour payer les études et soutenir les premières carrières de parents masculins qui ont du mal à s'établir dans un monde de cols blancs.
Le racisme a pratiquement interdit aux Noirs libres d'obtenir la plupart des emplois non manuels qui définissaient la classe moyenne blanche du nord. Les préjugés omniprésents et profondément enracinés sapent la respectabilité qui aurait pu être accordée aux enseignants et aux ministres afro-américains par la société nordique dans son ensemble. Mais certains ministres, enseignants et entrepreneurs ont atteint une sécurité économique relative et ont exercé une influence considérable dans leurs communautés. Les membres de ces professions formaient le noyau de la classe moyenne noire qui émergerait après la guerre civile.