De la période coloniale aux années 1820, une profession de médecin n'existait que de manière fragile et nébuleuse. Encore en 1776, il y avait peut-être 3,500 XNUMX «médecins» plus ou moins reconnaissables dans les treize colonies, mais seulement un dixième détenait un diplôme de médecine. La plupart des nombreux pratiquants étaient des guérisseurs hautement individualistes. Les rares personnes qui essayaient de se distinguer par leur éducation et leurs qualifications se sont toutefois tournées vers d'autres personnes du même genre pour essayer d'établir une identité de travail. Ils ont toujours espéré une reconnaissance sociale. Mais à une époque où un médecin fonctionnait en grande partie sur la base d'une autorité personnelle, une identité sociale en tant que professionnel était généralement une considération secondaire pour lui et ses patients.
Devenir praticien
De nombreuses femmes pratiquaient la guérison, mais aucune n'aurait été acceptée comme professionnelle à ce moment-là. De plus, les hommes revendiquant des compétences professionnelles déplaçaient sans relâche les femmes du milieu du XVIIIe siècle à 1830. Dans les villes, même les sages-femmes étaient perdantes face aux médecins de sexe masculin.
Les colons ont apporté avec eux les coutumes de la pratique rurale en Angleterre. À Londres et dans d'autres villes, il y avait, depuis l'époque médiévale, des guildes formelles de médecins (savants), de chirurgiens (spécialement formés aux procédures manuelles) et d'apothicaires (spécialistes de la chimie et de la distribution de médicaments). Mais à la campagne et dans les colonies, tous les praticiens, quelle que soit leur formation, ont dû faire office de médecins généralistes et ont acquis l'identité, méritée ou non, de «médecin».
Au milieu du XVIIIe siècle, la formation des médecins par un système d'apprentis était bien établie. Des médecins reconnus (le plus célèbre Dr John Redman de Philadelphie) ont emmené de nombreux étudiants qu'ils ont exploités et instruits dans un cadre familial. Les jeunes hommes qui devinrent plus tard des personnalités de premier plan généralement après leur apprentissage sont allés en Europe, en particulier à Édimbourg, pour une formation complémentaire et un diplôme officiel. Plus d'une centaine de médecins étaient revenus d'Édimbourg en 1800.
En 1765, John Morgan et d'autres jeunes médecins diplômés d'Édimbourg persuadèrent les administrateurs du College of Philadelphia d'ouvrir la première école de médecine en Amérique du Nord. D'autres ont suivi à New York et à Boston. Après la guerre de 1812, des écoles propriétaires ont commencé à apparaître.
Créer une profession
Entre-temps, des groupes locaux d'hommes médicaux avaient déjà commencé à s'organiser avant 1763. Comme d'autres professionnels, ils souhaitaient obtenir une reconnaissance sociale particulière pour leurs rôles, en exclure les autres et contrôler la concurrence. Ils ont émis des «factures d'honoraires», essayant de fixer des frais pour les procédures médicales standard. Habituellement, les groupes locaux n'ont eu que des succès temporaires. Une société médicale pour toute une colonie, le New Jersey, a été formée en 1766. C'était la seule société de toute la colonie à survivre à la Révolution américaine. La tentative de John Morgan de fonder une société médicale intercoloniale à la fin des années 1760 échoua; le groupe est devenu simplement une autre organisation locale à Philadelphie.
L'agrément formel des entités gouvernementales était d'abord simplement une approbation d'une personne ou d'une autre en tant que personne ayant des qualifications reconnues en tant que guérisseur. Ce n'est que dans les années 1760 et 1770 que les colonies ont répondu aux préoccupations des consommateurs ainsi qu'aux pressions des principaux praticiens pour qu'ils utilisent une licence comme une exigence plutôt que comme une simple approbation. New York a adopté une loi pour la ville de New York en 1760. Dans le New Jersey, à partir de 1772, les pratiquants devaient être examinés par deux juges pour être autorisés à pratiquer.
Au fil des décennies, dans les États développés, il est devenu courant de laisser la société médicale d'État examiner les candidats et délivrer des licences (moyennant des frais). Et comme les facultés de médecine étaient agréées, l'obtention du diplôme donnait souvent automatiquement au diplômé une licence sans examen. Pour l'instant, l'application de la loi était très faible - sauf que les praticiens sans licence avaient du mal à percevoir les frais de justice.
Lorsque des États qui appartenaient autrefois à la France ou à l'Espagne sont entrés dans l'Union, les systèmes d'octroi de licences très réglementés qui existaient ne se sont pas très bien déroulés. De plus, ces Etats, et la Louisiane en particulier, souffraient d'une concurrence souvent inconvenante entre les praticiens français et anglo-américains, de sorte qu'il n'existait pas de communauté médicale unifiée.
Professional institutions
Dans la mesure où il y avait une profession médicale, les institutions formelles des organisations médicales et des écoles de médecine, toutes deux utilisées pour l'agrément, étaient fondamentales. En 1800, neuf États avaient des sociétés médicales d'État. Six autres sont apparus avant 1820, et après cela, des sociétés d'État du Midwest et du Sud se sont formées. La guerre d'indépendance avait interrompu le fonctionnement des écoles de médecine et en 1800 il n'y avait des écoles qu'à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, en Colombie à New York, à Harvard dans le Massachusetts et à Dartmouth dans le New Hampshire. Au fil des ans, seulement 250 étudiants environ avaient obtenu leur diplôme de ces écoles. En 1829, plus de 4,000 1820 étudiants étaient diplômés des écoles de médecine américaines. Puisqu'une éducation médicale bon marché et facile, y compris un diplôme formel, était disponible dans les années 1832, l'institution d'apprentissage a commencé lentement à diminuer en tant que source de médecins qualifiés. Daniel Drake de Cincinnati, en XNUMX, affirma, de manière partiellement inexacte, qu'une licence sans diplôme était un «certificat d'infériorité».
Un certain nombre de médecins de l'Amérique révolutionnaire et de la nouvelle nation faisaient partie de l'élite intellectuelle des colonies nord-américaines et de la nouvelle nation, contribuant - comme Alexander Garden de Caroline du Sud, dont le gardénia a été nommé - à l'histoire naturelle. Mais leur médecine est restée orientée vers la pratique. Presque toutes les innovations sont venues d'Europe. Le premier journal médical, le Référentiel médical, n'a été fondée qu'en 1797 et comprenait de nombreuses questions qui n'étaient pas strictement médicales, y compris peut-être la dernière défense majeure de la théorie du phlogistique, par Joseph Priestley, un réfugié vivant alors en Pennsylvanie. En 1822, vingt-deux autres revues médicales avaient été créées. La plupart ont été de courte durée, mais ils ont aidé à établir une communauté au sein de laquelle il y avait un consensus croissant sur ce qu'un médecin devrait faire, même si leurs actions variaient en détail et en application.
Au dix-neuvième siècle, il y avait une communauté professionnelle suffisante pour qu'elle puisse devenir l'objet de dissidence et même de concurrence. Dès 1811, Samuel Thomson du New Hampshire a commencé à établir un mouvement de médecine botanique comme alternative à la médecine «ordinaire». Il a pu breveter son système en 1813, et il a publié son Nouveau guide de la santé sous forme de livre en 1822. Thomson a également vendu le droit à des acheteurs de pratiquer selon son système et de se joindre à des «sociétés amicales» avec d'autres acheteurs. Après 1830, d'autres sectes, en particulier les hydropathes, avec leur cure d'eau, et les homéopathes ont également commencé à rivaliser avec les habitués des États-Unis. Dans la mesure où les botanistes et les sectaires ultérieurs critiquaient la pratique héroïque des habitués qui saignaient et purgeaient leurs patients, ils aidaient à tracer des lignes de contestation qui stimulaient la formation professionnelle encore plus que les empiriques habituels et les charlatans qui abondaient.