Exorcistes et médecins. Écrivant au cinquième siècle avant notre ère, Hérodote d'Halicarnasse a fait les observations suivantes sur la pratique de la médecine en Babylonie:
Ils n'ont pas de médecin, mais amènent leurs invalides dans la rue où quiconque se présente offre au malade des conseils sur sa plainte, soit par expérience personnelle, soit par observation d'une plainte similaire chez d'autres. N'importe qui s'arrêtera aux côtés du malade et suggérera des remèdes dont il a lui-même fait preuve de succès, quel que soit le problème, ou qu'il a su réussir avec d'autres personnes. Personne n'a le droit de passer le malade en silence; mais chacun doit lui demander quel est le problème. (Histoires)
Cette déclaration était fausse. Dès le troisième millénaire avant notre ère, il y avait deux sortes de médecins: l'exorciste (akkadien: Ashipu), dont les remèdes étaient magiques, et le médecin (akkadien: Asu), dont les remèdes étaient essentiellement médicaux. On pense que certaines maladies ont des causes naturelles, telles que la surexposition à la chaleur ou au froid, la suralimentation, la consommation d'aliments avariés ou la consommation excessive d'une boisson alcoolisée. On croyait cependant qu'une maladie était causée par un démon en punition du péché d'un patient. Le travail de l'exorciste était d'identifier le péché et de chasser le démon. Parfois, l'exorciste et le médecin ont utilisé les pratiques de chacun et
travaillé ensemble. On sait peu de choses sur la formation des médecins, mais les connaissances médicales ont apparemment été transmises de père en fils. Un comprimé du début du deuxième millénaire avant notre ère fait référence à une femme médecin. Un comprimé du premier millénaire avant notre ère fait référence à un ophtalmologiste, et les vétérinaires sont également mentionnés dans les sources mésopotamiennes. Au fur et à mesure que les symptômes, les pronostics et les traitements des maladies étaient reconnus, ils ont été organisés en textes pour exorcistes et médecins. Les Babyloniens ont également enregistré les hallucinations des patients et leurs significations.
Textes pour les exorcistes. Les textes diagnostiques traitaient de présages, des signes apparemment sans rapport avec la maladie du patient qui pourraient être révélés à l'exorciste alors qu'il se rendait chez le patient. Ces présages ont servi de prédictions sur le rétablissement ou la mort du patient. Ces textes comprenaient également des listes de symptômes et de pronostics connexes sur l'évolution de la maladie. Des incantations ont été utilisées pour exorciser le démon, et des substances nauséabondes ont été administrées sous forme de lavements, d'émétiques et d'inhalants pour purifier le corps. Des remèdes ont été prescrits pour des démons spécifiques. Par exemple, dans le cas de l'épilepsie, l'exorciste a ordonné au patient de placer «le petit doigt d'un mort, de l'huile rance et du cuivre dans la peau d'une chèvre vierge; tu l'enfileras sur un tendon de gerbille et tu le passeras autour de son cou, et il guérira.
Textes pour médecins. Les livres médicaux destinés aux médecins établissent un lien entre les symptômes et les médicaments appropriés. Ces textes comprennent de longues listes de remèdes à base de plantes, dont certains ont une valeur médicinale reconnue, et ils incluent souvent des ingrédients et des méthodes de préparation de médicaments. Les textes médicaux thérapeutiques identifient et prescrivent des traitements pour de nombreux types de maladies, parmi lesquelles les obstructions intestinales, les maux de tête, l'amygdalite, la tuberculose, le typhus, les poux, la peste bubonique, la variole, les rhumatismes, les infections des yeux et des oreilles, la tuberculose, la diarrhée, les coliques, la goutte et le vénérien maladies telles que la gonorrhée. Avec le temps, les médecins ont commencé à utiliser des remèdes dont la forme ou la couleur étaient liées à la maladie. Par exemple, la jaunisse a été traitée avec un médicament jaune. Certaines sources mentionnent également des maladies contagieuses, comme dans cette lettre écrite par Zimri-Lim, roi de Mari (vers 1776 - vers 1761 avant notre ère), à son épouse, Shibtu:
J'ai entendu dire que la dame Nanname est tombée malade. Elle était en contact avec de nombreuses personnes du palais. Elle rencontre de nombreuses femmes dans sa maison. Ainsi, donnez des ordres précis que personne ne doit boire dans la tasse dans laquelle elle boit, personne ne doit s'asseoir là où elle est assise, personne ne doit dormir dans le lit où elle dort. Elle ne devrait pas rencontrer beaucoup de femmes dans sa maison. Cette maladie est contagieuse. (Roux)
Formation des chirurgiens. Les chirurgiens ont probablement appris par la formation et l'observation plutôt que par les manuels. Les Mésopotamiens étaient en grande partie ignorants de l'anatomie et de la physiologie humaines. Les organes étaient considérés comme les sièges de diverses émotions ou intelligence. En raison d'un tabou religieux contre la dissection de cadavres humains, la connaissance des Mésopotamiens de l'anatomie humaine a été dérivée de ce qu'ils ont observé en découpant des animaux utilisés dans la divination et la préparation des aliments. Les restes squelettiques datant de 5000 ans avant notre ère montrent des signes de tréphination, l'ablation de parties du cuir chevelu et de l'os du crâne, généralement pour soulager les maux de tête et l'épilepsie ou traiter une fracture du crâne. Les lois d'Hammourabi (vers 1792 - vers 1750 avant notre ère) traitant des honoraires des chirurgiens et des pénalités pour les traitements bâclés fournissent des indices sur certains des autres types d'opérations qu'un chirurgien a appris à effectuer. Certaines interventions chirurgicales étaient simples, telles que des furoncles. Les chirurgiens ont également posé des os cassés, soigné des plaies et même opéré des yeux. La sanction des erreurs chirurgicales pourrait être la mutilation et même la mort. Dans les cas moins graves de faute professionnelle, le chirurgien devait rembourser les honoraires du patient.
Connaissance de la maladie mentale. Les médecins ont également appris les maladies mentales. Les textes mentionnent que la famille royale d'Elam dans le sud-ouest de l'Iran semblait souffrir particulièrement de maladie mentale. D'autres textes mentionnent le fondement psychologique de l'impuissance sexuelle. La littérature d'Omen interprète les rêves de tomber, de voler et de se promener nu. Un texte explique que si un homme rêve d'être nu en public, «les ennuis ne toucheront pas cet homme»; si un homme rêve de commettre «la bestialité avec une bête sauvage, sa maison deviendra prospère».
LA MALADIE DE MURSILI
Le roi hittite Mursili II accéda au trône dans la seconde moitié du XIVe siècle avant notre ère, après la mort de son frère Supiluliuma I dans une peste ramenée du Levant par ses soldats. Confronté à une maladie et à une révolte généralisées, le jeune roi semble avoir perdu la voix. En termes modernes, ce symptôme physique pourrait être vu comme une manifestation évidente de stress émotionnel, mais les Hittites ont consulté un oracle, qui attribuait la maladie du roi au mécontentement du dieu de la tempête à Kummanni, une ville dans une province méridionale de l'Empire hittite. :
Ainsi dit Sa Majesté Mursili, Grand Roi: Je conduisais vers la ville en ruine (appartenant à Kunnu) quand une tempête est survenue. En plus de cela, le dieu de la tempête a tonné à plusieurs reprises terriblement si bien que j'ai eu peur. La parole est devenue petite dans ma bouche et ne sortait de moi qu'avec parcimonie. J'avais complètement oublié cette question lorsque des années plus tard, elle a commencé à me revenir à plusieurs reprises dans un rêve. Dans un rêve, la main du dieu m'a touché de sorte que ma bouche est allée sur le côté. J'ai donc institué une enquête oraculaire, et le dieu de la tempête de (la ville de) Manuzziya a été désigné. J'ai consulté le dieu de la tempête de Manuzziya par oracle, et il a été indiqué que je devrais lui donner un bœuf de remplacement, rôti au feu, et aussi rôtir des oiseaux. J'ai consulté l'oracle plus loin concernant le bœuf de remplacement, et il a été indiqué que je devrais le donner à sa place (appropriée) dans le pays de la ville de Kummanni dans le temple.
Mursili semble avoir obtenu un soulagement en plaçant ses mains sur le bœuf, en l'envoyant et d'autres cadeaux au dieu, puis en effectuant d'autres sacrifices à la maison.
La source: Gary Beckman, «L'Aphasie de Murshili II», dans Civilisations de l'ancien Proche-Orient, 4 volumes, édité par Jack M. Sasson (New York: Scribncrs, 1995), III: 2010.