Vraie féminité. Dans les années 1830 et 1840, les attitudes culturelles dominantes définissaient la «vraie femme» comme étant intrinsèquement morale, sympathique et naturellement adaptée aux besoins des enfants. Certaines femmes qui souhaitaient poursuivre une carrière médicale ont souligné que ces caractéristiques les rendaient particulièrement qualifiées pour être médecins, en particulier les médecins des femmes et des enfants. Les femmes avaient longtemps servi comme pratiquantes laïques et sages-femmes; maintenant les sectaires ont commencé à les accepter dans leurs rangs. Harriot Kezia Hunt était l'un des principaux praticiens sectaires dans les années 1830 et 1840, et la Boston Female Medical School a été créée en 1847 en tant qu'école de médecine sectaire (homéopathique). Cependant, les médecins orthodoxes ont continué d'exclure les femmes de la profession, affirmant que des sensibilités délicates et une incapacité inhérente à comprendre la base rationnelle et scientifique de la médecine empêchaient les femmes de pratiquer la médecine traditionnelle.
Controverse sur les sages-femmes. Dans les années 1840, les partisans de l'éducation médicale des femmes ont utilisé la question de la pratique des sages-femmes pour recueillir le soutien de leur cause. Jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, la pratique des sages-femmes était principalement le domaine des femmes, mais après l'invention des forceps, les médecins de sexe masculin ont progressivement intégré l'obstétrique dans leur pratique normale de la médecine. Les médecins du dix-neuvième siècle ont utilisé la promesse d'un accouchement plus sûr et plus facile pour établir des pratiques obstétricales lucratives. La communauté médicale orthodoxe a fait valoir que seuls ceux qui avaient acquis une formation médicale avancée en anatomie féminine et en mécanique de l'accouchement (c'est-à-dire des médecins formés à l'université) possédaient les compétences nécessaires pour utiliser des forceps. Cependant, dans leurs efforts pour se forger une réputation d'accouchements sûrs et faciles, les médecins sont souvent intervenus bien plus que nécessaire, blessant parfois la mère ou l'enfant (ou les deux) et provoquant souvent une infection. Dans les années 1840, un contrecoup s'était développé contre «les sages-femmes obstinées». Les partisans de l'éducation médicale des femmes ont utilisé l'idéal de la vertu des femmes à leur avantage pour faire valoir qu'il était immoral pour les hommes de s'impliquer dans la pratique gynécologique et obstétricale.
Elizabeth Blackwell. Elizabeth Blackwell a adopté l'idée de l'éducation médicale des femmes sur la base de l'égalitarisme et des droits des femmes. Le 23 janvier 1849, elle est diplômée de l'École de médecine orthodoxe de Genève, devenant ainsi la première femme au monde à recevoir un diplôme de médecine. Blackwell est née à Bristol, en Angleterre, en 1821. Sa famille avait immigré aux États-Unis en 1832. Après la mort de son père, elle a enseigné à l'école pour aider sa famille. Elle a suivi une formation médicale à la demande d'une amie qui souffrait d'un problème gynécologique douloureux pour lequel elle était gênée de se faire soigner. Elle a commencé à lire des ouvrages médicaux par elle-même et a étudié en privé avec un médecin à Charleston, en Caroline du Sud, avant de postuler dans les écoles de médecine. Elle a postulé à tous et a été rejetée par tous sauf le Geneva Medical College à New York. Là, les administrateurs et la faculté ont décidé de le mettre au vote des étudiants, s'attendant à une réponse négative unanime qui enverrait un message clair au présomptueux Blackwell. Les étudiants, bien que n'étant pas de grands défenseurs des droits des femmes, ont conspiré pour jouer une blague et renverser la situation sur leurs enseignants. Ils ont voté à l'unanimité pour accepter Blackwell en 1847. L'obtention du diplôme de Blackwell en 1849 a donné une nouvelle impulsion au mouvement pour établir un collège médical orthodoxe pour femmes. Le Women's Medical College of Pennsylvania est devenu la première institution de ce type lors de son ouverture à Philadelphie en 1850.