Pratique médicale pendant la révolution

Pratique médicale pendant la révolution. Des deux côtés de la Révolution américaine, beaucoup plus de soldats sont morts de maladie qu'au combat, et beaucoup plus sont morts de blessures que de morts sur le coup. Le tueur le plus redouté en Amérique du Nord à cette époque était la variole, qui a joué un rôle essentiel dans la défaite de l'invasion américaine du Canada. À la suite de ce désastre, Washington a institué une obligation à l'hiver 1776–1777 exigeant que toutes les nouvelles recrues subissent une inoculation pour cette maladie avant de se présenter à l'armée. C'était l'un des premiers exemples, dans le monde entier, de cette pratique désormais courante. D'autres maladies ont balayé les camps de l'armée du XVIIIe siècle, notamment la diphtérie, la dysenterie, le paludisme, la rougeole et même le scorbut. La chirurgie était primitive, et comme les microbes et la stérilisation n'étaient pas encore compris, ceux qui avaient survécu au choc et au saignement risquaient des infections mortelles.

Les armées au moment de la Révolution fournissaient un chirurgien et des compagnons de chirurgien au niveau régimentaire et un personnel médical plus étendu chargé de faire fonctionner les hôpitaux - tous deux fixes dans les grandes bases et les hôpitaux de campagne qui accompagnaient les forces dans les opérations militaires. Le personnel régimentaire a assuré le triage sur le champ de bataille et les soins intensifs; les hôpitaux ont effectué des traitements de longue durée avec un personnel médical formé (médecins, chirurgiens de statut inférieur et apothicaires), complété par des civils employés comme infirmiers, infirmiers, cuisiniers et personnes exerçant toute autre fonction de soutien appropriée. La plupart des soins médicaux de combat sont intervenus après l'arrêt des tirs. Le quartier-maître du régiment recherchait les blessés en utilisant les fifres et les tambours du régiment comme brancardiers. Les navires de toute taille transportaient également un chirurgien et parfois un assistant; les grands escadrons, ou plus communément leurs bases, auraient également des navires-hôpitaux, qui étaient le plus souvent des navires de guerre obsolètes convertis.

Les pratiques médicales militaires britanniques étaient tout à fait conventionnelles et fonctionnaient avec l'inconvénient que toutes les fournitures et le personnel de remplacement devaient venir à trois mille milles des îles britanniques. Le contingent allemand de Hesse-Cassel disposait également de son propre personnel médical qui gérait un hôpital; les petites forces allemandes avaient des provisions beaucoup plus modestes. Tous les régiments allemands avaient un arrangement légèrement différent de ceux des Britanniques ou des Américains. Ils auraient un chirurgien pour le régiment, mais ont fourni un compagnon de chirurgien (Feldscher) pour chaque entreprise, bien que cet individu ait beaucoup moins de formation que ses homologues anglo-américains.

Au sein de l'armée continentale, le traitement avait tendance à être plus facile car les centres d'inoculation et les hôpitaux pouvaient être placés presque partout, sauf sur les lignes de front immédiates. L'armée a eu beaucoup plus de mal à créer une administration médicale efficace et efficiente. Les colonies avaient d'excellents médecins, dont certains avaient été formés à Londres et à Édimbourg. Bien qu'à bien des égards, les médecins américains étaient plus habiles que ceux de l'armée royale, ils manquaient d'infrastructure et d'un système logistique permettant de fournir des médicaments spécialisés. Le Congrès continental a également eu du mal à trouver une tête appropriée pour son programme médical. Le premier choix était Benjamin Church du Massachusetts, qui s'est avéré être un espion britannique. John Morgan a succédé à Church; bien que bon médecin et administrateur, il avait une personnalité abrasive et se faisait tellement d'ennemis qu'il fallait le soulager. Le troisième chef, William Shippen Jr., a également été soulagé, victime de coups de couteau dans le dos. Ces deux hommes étaient des Philadelphiens. Benjamin Rush, comme ses deux prédécesseurs un Philadelphien, s'est mêlé d'intrigues politiques et a également dû être largué. Le 17 janvier 1781, le Congrès nomma John Cochran du New Jersey, un vétéran de la guerre française et indienne, et trouva finalement en lui un chef compétent qui servit jusqu'à la fin de la guerre. Le chef du service médical de l'armée continentale portait le titre de directeur général.