"Parlez doucement et portez un gros bâton - vous irez loin." Par ces mots, le président Theodore Roosevelt (1901–1909) a décrit son approche de la politique étrangère. La presse a qualifié Roosevelt d'ogre menaçant brandissant un club alors que ses politiques agressives incitaient les petites nations à se conformer aux désirs américains. En effet, le «gros bâton» était une force navale importante (la «flotte blanche») envoyée en tournée mondiale par Roosevelt pour afficher la puissance contrôlée des États-Unis. Une considération importante des décideurs politiques américains était le marché du sucre. À l'époque, l'Europe était le leader mondial de la production de sucre. Les États-Unis ont vu une opportunité de promouvoir les intérêts économiques américains sur ce marché grâce à la production de sucre de Cuba.
Un deuxième problème concernait le Venezuela et Saint-Domingue (maintenant connu sous le nom de République dominicaine). Ces deux pays avaient contracté des dettes envers plusieurs pays européens - des dettes qu'ils ne pouvaient pas payer. En décembre 1902, des navires britanniques et allemands bloquèrent les ports vénézuéliens dans le but de forcer le paiement. Connue sous le nom d'Affaire du Venezuela, cette action a violé le document fondamental de la politique étrangère des États-Unis - la doctrine Monroe. Promulguée en 1823, la doctrine Monroe a averti les puissances européennes de ne pas s'impliquer davantage dans les affaires des petites nations de l'hémisphère occidental. Bien que Roosevelt soit intervenu et ait réglé le différend sans effusion de sang, il s'est rendu compte qu'il fallait faire quelque chose de plus pour empêcher de telles actions de la part de l'Europe à l'avenir. Cela a conduit au corollaire Roosevelt de la doctrine Monroe.
Le corollaire Roosevelt a été publié le 6 décembre 1904 en tant qu'amendement à la doctrine Monroe. Il a déclaré que les États-Unis pouvaient être contraints "dans des cas flagrants de [...] méfaits ou d'impuissance, à exercer un pouvoir de police international" dans les Caraïbes, en Amérique centrale ou en Amérique du Sud. Roosevelt avait clairement le pouvoir sous ses ordres. En 1902, il avait obtenu l'approbation du Congrès pour renforcer la marine américaine avec 10 nouveaux cuirassés et quatre croiseurs. Il a estimé que la flotte élargie gagnerait une plus grande influence des États-Unis dans les affaires internationales.
Pour maximiser cette influence, la flotte devait être facilement disponible dans les océans Atlantique et Pacifique. Roosevelt a ouvert des négociations avec la République de Colombie pour obtenir le droit de construire un canal à travers le Panama. Ce canal pourrait être utilisé non seulement comme un passage militaire, mais aussi pour la navigation commerciale, un point important pour les agriculteurs, les fabricants et les expéditeurs américains qui cherchent à élargir leurs marchés. Cependant, le Sénat colombien a rejeté un traité accordant aux États-Unis un bail de 99 ans sur un couloir de canal traversant l'isthme de Panama. Roosevelt a défié le Congrès américain et a contourné les règles du droit international en soutenant une révolution au Panama. Le Panama a fait sécession de la Colombie, devenant la République du Panama. En l'espace de deux semaines, les États-Unis avaient reconnu la nouvelle «nation du Panama» et le Panama avait signé un traité avec les États-Unis et un bail qui permettait la construction du canal de Panama.
Les critiques contemporains des politiques quelque peu musclées de Roosevelt les dénonçaient comme impérialistes. Roosevelt n'a pas bronché devant le terme. Il se délectait plutôt de l'idée d'un empire américain. Mais, à l'instar de la «diplomatie du dollar» de son successeur, William Howard Taft, Teddy Roosevelt ne tenait pas à administrer un empire traditionnel à l'européenne. L'administration des Philippines, tâche laissée par la guerre hispano-américaine, était plus que suffisant. Pour Roosevelt, c'était une question que les petits pays de l'hémisphère occidental engagés dans le commerce international devraient payer leurs factures afin que les États-Unis puissent éviter d'entrer en guerre avec une nation créancière européenne pour violation de la doctrine Monroe. Les propres paroles de Roosevelt semblent le confirmer: "Aucune nation indépendante d'Amérique [latine] n'a à craindre une agression des États-Unis. Il appartient à chacun de maintenir l'ordre à l'intérieur de ses propres frontières. Lorsque cela sera fait, ils pourront être assurés que, ils n'ont rien à craindre des interférences extérieures. " Et dans son propre style, moins formel, Roosevelt avait ceci à dire à propos de l'intérêt des États-Unis pour la République dominicaine: "J'ai à peu près autant de désir de l'annexer qu'un boa constricteur gorgé pourrait avoir à avaler un porc-épic d'une mauvaise extrémité."
La diplomatie du Big Stick est restée un aspect dominant de la politique étrangère américaine dans les années 1980. De l'intervention du président Woodrow Wilson (1913–1921) dans la révolution mexicaine au financement américain des guérillas anticommunistes Contra au Nicaragua, les États-Unis continuent d'employer une force militaire impressionnante et une action secrète dans leur sphère d'influence caribéenne.