Les dollars confédérés étaient le papier-monnaie émis par la Confédération (des États du Sud) pour aider à financer la guerre contre l'Union. Après la sécession du Sud au début de 1861, des combats éclatèrent le 12 avril à Fort Sumter, en Caroline du Sud: ce fut la première bataille de la guerre civile américaine (1861-65).
Le Nord détenait une grande partie de la richesse de la nation, et la Confédération nouvellement formée était donc confrontée au problème du financement de son effort de guerre. L'économie agricole du Sud a rendu difficile la hausse des impôts et les importantes sommes d'argent nécessaires pour faire la guerre à l'Union. Ayant besoin de fonds, le gouvernement provisoire de la Confédération émit 100 millions de dollars en papier-monnaie en août 1861. Alors que la guerre continuait, la Confédération fut forcée d'imprimer davantage de papier-monnaie. Parce qu'il n'y avait rien pour sauvegarder la monnaie, les dollars ont rapidement perdu de la valeur et sont devenus presque sans valeur.
Au fur et à mesure que la monnaie se dévaluait, l'inflation montait: en 1861, le prix du boisseau de sel était de quatre-vingts cents en monnaie confédérée; à la fin de l'année suivante, ce prix s'éleva à 30 dollars confédérés le boisseau. En janvier 1865, l'inflation en temps de guerre avait réduit la valeur du papier-monnaie confédéré à 1.70 $ pour 100 $ (soit un peu moins de deux cents pour un dollar).
L'incapacité du Sud à mobiliser les capitaux dont il avait besoin pour faire la guerre a été un facteur majeur de sa défaite finale. Si le financement de la guerre était aussi une lutte pour l'Union, l'économie industrielle des États du nord a aidé le pays à soutenir et finalement à gagner le conflit. Le 9 avril 1865, le général Robert E. Lee (1807–70) rendit ses troupes confédérées en lambeaux au général de l'Union Ulysses S. Grant (1822–85) à l'ancien palais de justice d'Appomattox, en Virginie.