Dorchester Heights, Massachusetts. 2-27 mars 1776. Lorsque les soldats américains ont commencé le siège de Boston dans les jours qui ont suivi les premiers affrontements à Lexington et Concord (19 avril 1775), ils n'ont établi de positions ni sur la péninsule de Charlestown, de l'autre côté de la rivière Charles depuis Boston, ni la péninsule de Dorchester, qui s'étendait dans le port de Boston depuis le sud-est. Les deux zones sont restées dans le no man's land entre les armées adverses jusqu'au début de juin, lorsque, pour empêcher une expédition britannique contre Cambridge, le Massachusetts Committee of Safety ordonna à ses forces d'occuper les deux emplacements. Le major-général du Massachusetts, John Thomas, hésitait à se conformer, connaissant la faiblesse des troupes sous son commandement à Roxbury, et en l'occurrence, seule la péninsule de Charlestown était fortifiée, action qui mena directement à la bataille de Bunker Hill.
La péninsule de Dorchester est restée inoccupée le reste de l'année, mais elle a continué à jouer un rôle important dans les calculs des deux côtés. En effet, le Comité de Sécurité comprit que l'artillerie placée sur les hauteurs près de l'extrémité de la péninsule rendrait le port de Boston intenable pour les Britanniques dès mai 1775, lorsqu'il approuva l'idée de Benedict Arnold d'acquérir le canon requis du fort Ticonderoga. Les généraux britanniques à Boston comprirent également l'importance des hauteurs, mais après Bunker Hill, ils pensèrent que leur armée serait trop dispersée s'ils essayaient de la maintenir.
L'impasse commença à se dissoudre alors que le "Noble Train of Artillery" du colonel Henry Knox se dirigeait de Fort Ticonderoga à Cambridge. Le général Washington était arrivé à Cambridge le 2 juillet 1775, et depuis il avait constitué les stocks de poudre à canon de l'armée américaine, sans lesquels le canon serait inutile. Maintenant, avec l'arrivée de l'artillerie à Cambridge fin janvier et le besoin pressant de prendre des mesures offensives avant l'arrivée des renforts britanniques au printemps, Washington a tenu un conseil de guerre le 16 février 1776 pour discuter de la question avec ses généraux. . Même s'il croyait que l'armée était capable d'assaillir Boston, ses généraux ne partageaient pas cette opinion, et ils proposèrent plutôt que les Américains s'emparent d'une position et forcent l'ennemi à attaquer. Dorchester Heights était le choix évident. Comme finalement établi, le plan était que ce terrain élevé soit fortifié en une seule nuit, comme cela avait été fait à Bunker Hill. Parce que le sol gelé rendait impossible le travail rapide à la pelle et à la pelle, Rufus Putnam proposa que l'armée construise des fortifications au-dessus du sol en utilisant des pièces préfabriquées. Des cadres en bois épais (appelés lustres) ont été assemblés et des gabions, des fascines et des balles de foin ont été confectionnés pour s'y adapter. Des barils à remplir de terre étaient préparés pour être placés autour des ouvrages, où ils donneraient à la fortification une apparence de force et pourraient également être roulés sur les pentes abruptes et dénudées dans les rangs des forces d'attaque. Les abatis seraient construits à partir de vergers jouxtant les hauteurs.
Une attaque secondaire à travers Back Bay pour transformer les défenses de Boston Neck était également prévue si les Britanniques attaquaient les fortifications de Dorchester Heights. Pour cette opération, le général de division Israel Putnam conduirait la division John Sullivan et Nathanael Greene: quatre mille hommes dans quarante-cinq bateaux, appuyés par deux batteries flottantes. En guise de diversion, les canons américains commenceraient un bombardement lourd le 2 mars et se poursuivraient tous les soirs du 4 au 5 mars, lorsque les fortifications devaient être construites.
L'opération principale a été commandée par John Thomas (alors un général de brigade continental), qui a déménagé dans la nuit du 4 mars avec un détail de travail de 1,200 hommes, une force de couverture de 800 hommes et un train de 360 chars à bœufs pour déplacer le lourd matériaux de fortification. Les conditions étaient idéales: l'air était doux, une lune brillante permettait de travailler, et une brume au sol empêchait l'observation ennemie depuis Boston et Castle William. Bien que l'artillerie ait noyé une grande partie du bruit des pelles, des pioches et des haches sur la colline, un officier britannique a détecté le travail à 10 h et l'a signalé au brigadier-général Francis Smith. Ce vénérable officier régulier, qui s'était montré lent mentalement et physiquement à Lexington et à Concord, ne fit rien. À la lumière du jour, les Américains avaient terminé leur travail sans encombre: une nouvelle fête de fatigue s'était présentée à 3 heures du matin; les charrettes à bœufs avaient fait deux voyages; et des renforts, dont cinq compagnies de fusiliers, étaient arrivés pour équiper les deux petits forts.
Le mouvement américain a pris par surprise le major général William Howe, commandant en chef britannique à Boston. Il avait envoyé des troupes pour attaquer et reconnaître Dorchester Heights le 14 février, et quand ils n'ont trouvé aucune activité américaine, il semble avoir laissé tomber son attention. Maintenant, il a peut-être surestimé la réussite américaine. Après que les œuvres soient devenues visibles, il a rapporté à Londres que les Américains devaient avoir employé au moins douze mille hommes pour les élever. Un ingénieur britannique a estimé que jusqu'à vingt mille hommes étaient impliqués. Pourtant, Howe devait agir rapidement, car la Royal Navy devrait retirer ses navires du port si les positions américaines n'étaient pas rapidement éliminées. Parce qu'un bombardement était peu susceptible de déloger les rebelles (les artilleurs britanniques auraient du mal à frapper des hommes tirant de derrière les fortifications sur des hauteurs au-dessus d'eux), Howe a planifié une attaque de nuit avec vingt-deux cents hommes sous les ordres du major général Valentine Jones pour prendre Dorchester Heights avec la baïonnette. et pousser dans les lignes américaines à Roxbury, si possible. Lors d'un conseil de guerre vers 7 heures, peu de temps avant le départ des troupes de Jones, Howe et ses généraux ont convenu que l'attaque devait être annulée. Howe avait déjà décidé que Boston était un cul-de-sac et que sa meilleure chance de réprimer la rébellion l'obligeait à changer sa base à New York. Il refusa de sacrifier des troupes dont il aurait bientôt besoin ailleurs pour ce qui équivalait à une action d'arrière-garde. Quelques heures plus tard, dans la nuit du 5 au 6 mars, une violente tempête a frappé et Howe a informé ses troupes par ordre général le lendemain qu'il avait annulé l'opération en raison de conditions météorologiques défavorables. Le 7 mars, il a commencé à donner des ordres pour l'évacuation de Boston.
Les Américains ont tenté d'étendre leur position de Dorchester Heights en occupant et en fortifiant Nook's Hill dans la nuit du 9 mars, mais ils ont été chassés avec la perte de cinq hommes morts par des tirs d'artillerie. Washington et son armée avaient démontré (à eux-mêmes comme aux Britanniques) qu'ils pouvaient frapper rapidement, avec furtivité et habileté, mais en fin de compte, le principal résultat opérationnel était d'accélérer le calendrier britannique de retrait.