La raison d'être des colonies françaises était de profiter à la France. Les ordonnances royales du XVIIIe siècle définissent la système de l'Exclusif où les territoires d'outre-mer étaient sous l'autorité de la France métropolitaine. Tout commerce entre la France et ses colonies devait être à l'avantage de la France. Les principes de la Révolution française de 1789 et son héritage vont à l'encontre de ces dispositions de l'Ancien Régime (système politique et social pré-révolutionnaire de la France), surtout après la consolidation de la République française dans les années 1880. En théorie, le droit français aurait dû s'appliquer également à tous les territoires français, y compris ceux situés hors de la métropole, mais ce n'était pas le cas en pratique. Profondément influencée par la Révolution, la loi républicaine était censée avoir été un moyen d'émanciper les populations colonisées, mais sur le terrain, la loi a également été utilisée pour les contraindre.
Un patchwork de droits et de lois
Une combinaison de différentes réglementations juridiques - lois formelles, décrets votés ou émis par Paris, décrets et coutumes locales - était maintenue dans les colonies françaises pour servir les intérêts du colonisateur. Après la conquête effective d'un territoire, la loi était censée se substituer à la puissance des armes. Mais dans presque tous les cas, la rivalité entre l'armée française et l'administration civile a persisté. L'Algérie en est un bon exemple. Les militaires - les conquérants de 1830 - étaient réticents à obéir à l'administration civile dont le pouvoir ne fut confirmé par la loi qu'en décembre 1896 et plus tard en décembre 1900. Dans les colonies comme l'Algérie directement sous domination française, le gouverneur général était omnipotent.
Les colonies étaient gouvernées, d'une part, par des décrets émis par deux ministères différents (le ministère de l'Intérieur et le Colonial Office) à Paris et, d'autre part, par des décrets qui faisaient du représentant du gouvernement français la principale source de la loi. La majeure partie du pouvoir exécutif et judiciaire dans les territoires français résidait avec le gouverneur général, en particulier dans les territoires plus éloignés de la France. Alors que l'Empire français était principalement sous domination directe, des protectorats ont été établis. Pour maintenir l'apparence de l'autonomie, les Français ont laissé aux souverains indigènes un pouvoir législatif symbolique et ont conservé les institutions juridiques locales intactes. Après la conquête du Maroc en 1911, par exemple, le sultan fut retenu dans le cadre de l'appareil d'État. Il a signé dahirs (décrets) rédigés par ses vizirs - et approuvés par l'administration française. Mais à toutes fins utiles, ce sont les Français, par l'intermédiaire du général résident, qui dirigent le pays.
Dans la mesure du possible, les Français ont essayé de ne pas s'immiscer dans les affaires civiles, tant que leur autorité n'était pas contestée. Ils étaient particulièrement prudents en ce qui concerne la religion. Les tribunaux étaient généralement sous la juridiction de juges autochtones, mais étaient invariablement contrôlés par l'administration française. Partout dans l'empire, alors que le droit écrit n'existait pas avant leur arrivée, les Français enregistrent le droit traditionnel, comme ce fut le cas pour les populations berbères et kabyle en Algérie et au Maroc.
La loi comme moyen d'émancipation
Depuis la Révolution de 1789, le droit français a été conçu comme un moyen d'atteindre l'idéal républicain d'égalité entre les hommes, tel qu'énoncé à l'article VI de la Déclaration des droits de l'homme de 1789. Mais par sa nature même, la colonisation va à l'encontre de ce principe. L'esclavage existait encore dans de nombreuses colonies. Après une tentative infructueuse de proscrire la pratique sous la première république (la Convention de 1792 à 1795) en février 1794, l'abolitionniste et homme d'État français Victor Schoelcher (1804-1893) réussit finalement à l'interdire en 1848. La loi fut adoptée tout au long du empire, mais dans les colonies comme le Cambodge, les dirigeants locaux étaient réticents à abandonner une institution aussi lucrative. Les responsables français ont formellement dénoncé des pratiques "inhumaines" telles que les mutilations corporelles et même le cannibalisme en Afrique équatoriale ou les châtiments mortels par étranglement en Indochine.
La République française étant fermement ancrée à la fin du XIXe siècle, les vrais démocrates soutiennent la politique d'assimilation, qui repose sur le principe que le droit français doit s'appliquer sur tous les territoires français et que toutes les populations de l'empire doivent bénéficier de la même droits comme tout citoyen français. En 1892, la normalisation des droits de douane s'inspire du même principe.
Cette tendance a prévalu des années 1870 au milieu des années 1890. Mais après la création du Colonial Office en mars 1894, les opposants à l'assimilation gagnèrent du terrain sous prétexte de respecter les traditions locales. Ensuite, le principal obstacle à l'égalité reste la citoyenneté française, qui n'est pas souvent accordée aux individus des colonies. Malgré la mobilisation de près d'un million de soldats coloniaux pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), des réformes juridiques timides ont empêché ces derniers d'obtenir la pleine citoyenneté. Cela a alimenté un ressentiment croissant parmi l'élite indigène, consciente de son statut inférieur.
Le Front populaire de Léon Blum (1872–1950), qui dirigea le premier gouvernement socialiste en France (1936–1937), focalisa son attention sur les questions internes et consacra peu d'énergie aux réformes dans les colonies. Néanmoins, il a imposé des mesures telles que l'interdiction du travail obligatoire et la création d'un inspecteur du travail colonial.
La loi comme moyen de contraindre
Parce que l'idée de l'exploitation des colonies au profit du colonisateur n'a jamais vraiment disparu, la «contrainte» du droit français était rarement appliquée sur le terrain. Les colons français étaient nécessaires pour développer les nouveaux territoires. Mais les Français, historiquement fortement attachés à leur patrie, étaient rarement disposés à s'aventurer outre-mer sans la perspective d'un gain lucratif. Des lois ont été mises en place pour minimiser les risques pour les nouveaux colons.
Après la «pacification» de l'Algérie à la fin des années 1830, par exemple, l'administration a fourni à chaque colon une maison sur un terrain dont un tiers était déjà cultivé. Ce fut la première impulsion pour développer la Mitidja, la terre la plus fertile de la province d'Alger. Pour faire face à la demande croissante de terres, les populations locales ont été confinées dans les parcelles plus petites et moins productives, qui ont été réparties entre les tribus.
Après la défaite française contre la Prusse et la perte des provinces d'Alsace et de Lorraine sous le traité de Francfort en mai 1871, une loi fut votée en juin 1871 attribuant 100,000 247,100 hectares (environ 1871 1871 acres) en Algérie aux indigènes de ces provinces. La terre avait été confisquée à Moqrani, le chef de la région de Medjana (décédé en 1872), qui s'était rebellé contre les Français lors de la grande révolte de Kabylie de mars 1873 à janvier XNUMX. Cette politique de confiscation atteignit son apogée en juillet XNUMX avec la adoption d'une loi facilitant la dépossession des Algériens. Dans le même esprit, le travail obligatoire a été imposé dans tout l'empire. En théorie, les habitants pourraient être amenés à accomplir des tâches publiques pendant une durée allant de cinq jours en Indochine à deux semaines en Afrique équatoriale.
La loi française était un moyen de justifier la colonisation. Les Français, comme les Américains, étaient censés «civiliser» les populations indigènes mais, en réalité, ils ne faisaient qu'exploiter leurs colonies. Néanmoins, après l'indépendance, la plupart des colonies ont bénéficié du droit français, par exemple avec l'adoption du Code civil français de 1804. Paradoxalement, l'influence française a été plus importante après l'indépendance.