L'écrivain français Louis de Rouvroy, duc de Saint-Simon (1675-1755), fournit dans ses "Mémoires" classiques une source majeure d'informations sur la cour du "Roi Soleil", Louis XIV.
Le duc de Saint-Simon est né le 16 janvier 1675 à Paris. Jeune aristocrate, il étudie l'équitation et l'escrime autant que les lettres et entre dans l'élite des mousquetaires du roi à l'âge de 16 ans. Trois ans plus tard, apparemment inspiré par les mémoires du maréchal Bassompierre et d'autres, qu'il lit sur le terrain, il commence prendre des notes pour ses propres mémoires.
Passé pour promotion en 1702, Saint-Simon abandonne sa carrière militaire et part vivre à la cour de Versailles. Il a apparemment continué à prendre des notes et à lire abondamment dans les ouvrages d'autres mémorialistes et historiens, au point que ses collègues courtisans le consultaient souvent sur des questions d'histoire, de généalogie et d'étiquette à la cour. Cependant, sa démission de l'armée et sa connaissance parfois indésirable des traditions de la cour irritèrent Louis XIV, qui l'exclut de tout poste officiel pour le reste de son règne.
Après la mort de Louis XIV en 1715, Saint-Simon joua un rôle important de conseiller public et privé du régent Philippe II d'Orléans, prenant sa retraite à la mort de ce dernier en 1723. Après avoir passé plusieurs années sur d'autres projets historiques. comme son Notes sur les duchés et les âges pairs et ses Récents au marquis de Dangeau Journal, il a commencé à réviser et à écrire son Mémoires dès 1739.
Dans le Mémoires, Les observations de Saint-Simon lui ont permis de décrire avec éclat tant l'élégance que la corruption de la cour de Versailles. Malgré quelques erreurs de fait et d'interprétation, sa connaissance de l'histoire lui a fait prendre conscience de l'effondrement des freins et contrepoids traditionnels qui sous-tendent l'absolutisme royal de Louis XIV et qui doit conduire, au siècle prochain, à la Révolution française. Les récits intensément écrits de Saint-Simon sur les intrigues de cour et des événements tels que la mort du Grand Dauphin, du duc de Bourgogne et de Louis XIV lui-même - ainsi que ses portraits incisifs de mots de ses collègues courtisans - font de lui peut-être le plus grand écrivain du monde sur le prestige, les ambitions, les incertitudes et les ironies de la vie publique. Il a terminé son Memoirsin 1752. Saint-Simon mourut le 2 mars 1755 à Paris.
lectures complémentaires
Les Mémoires de Saint-Simon n'ont jamais été entièrement traduits en anglais. La traduction partielle la plus récente est de Lucy Norton, Mémoires historiques du duc de Saint-Simon (2 volumes, 1967-1968). La meilleure étude de Saint-Simon en anglais est Edwin Cannan, Le duc de Saint Simon (1885). □