EI du Pont de Nemours & Company, mieux connue sous le nom de DuPont, est passée d'une entreprise familiale, qui fabriquait de la poudre à canon et des explosifs, à une multinationale qui produit du pétrole, du gaz naturel, des produits chimiques, des fibres synthétiques, des polymères et divers autres produits. Les noms de marque DuPont, tels que le nylon, le téflon, le lycra et le mylar, font partie du vocabulaire quotidien des gens du monde entier. À la fin de 1998, DuPont employait environ 84,000 70 personnes dans XNUMX pays et était la seizième société de services industriels aux États-Unis.
Le fondateur de l'entreprise était le noble français au nom impressionnant d'Éleuthère Irénée du Pont de Nemours, qui avait étudié avec le célèbre chimiste Antoine-Laurent Lavoisier. Du Pont est arrivé aux États-Unis en 1797 et a construit une usine de poudre à canon sur la rivière Brandywine dans le Delaware. Ses fils ont continué à produire de la poudre à canon supérieure après sa mort et ont également fabriqué de la poudre sans fumée, de la dynamite et de la nitroglycérine.
Lorsque la concurrence au début du XXe siècle est devenue féroce, les actionnaires de la société ont voté pour vendre la société au plus offrant. Alfred I. du Pont et deux de ses cousins, Pierre S. du Pont et Thomas Coleman, ont acquis la société dans le cadre d'un rachat par emprunt afin de la maintenir dans la famille. Pierre du Pont et Coleman, avec Alfred dans un rôle moindre en tant que vice-président, ont guidé DuPont vers un succès sans précédent, en acquérant 54 autres sociétés en trois ans. En 1905, DuPont détenait 75% du marché américain de la poudre à canon et était devenu un important producteur d'explosifs et l'une des plus grandes sociétés du pays. Avec des laboratoires dans le New Jersey et à Wilmington, Delaware, elle a été l'une des premières entreprises américaines à se consacrer fortement à la recherche. DuPont était également devenu le moteur économique de l'État du Delaware.
Une grande partie du succès de l'entreprise était due à sa structure efficace, qui désignait différents niveaux de direction. En ce sens, DuPont a profondément influencé la manière dont les entreprises américaines étaient gérées. Trop de succès, cependant, a finalement joué contre l'entreprise. DuPont contrôlait tellement le marché des explosifs qu'en 1912, le gouvernement américain lui ordonna de se dessaisir d'un certain nombre de ses actifs. Une querelle continue entre Alfred du Pont et ses cousins, qui a finalement enlevé toutes les vraies responsabilités d'Alfred au sein de l'organisation, a ajouté aux problèmes de l'entreprise.
DuPont a continué à se diversifier au début des années 1900. Pierre Samuel du Pont a commencé à acheter des actions de General Motors (GM) en 1914, et il s'est rapidement retrouvé impliqué dans une lutte pour le pouvoir au sein de cette société. William C. Durant (1861–1947), fondateur de GM, s'est battu pour conserver le contrôle de l'entreprise, qu'il a perdue plus tard. Pierre du Pont a finalement acquis suffisamment d'actions pour être une force dominante au sein de l'entreprise dans les années 1920. Cela a facilité une relation économique entre General Motors et DuPont, et DuPont a commencé à vendre à GM sa peinture Duco, son antigel et son additif au plomb pour l'essence.
DuPont s'est également développé dans le secteur du textile, fabriquant des fibres artificielles destinées à être utilisées pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918). Lorsque la société a acquis les droits des Français pour fabriquer de la cellophane dans les années 1920, elle a commencé à fabriquer de la rayonne et a développé une version plus résistante du cordon utilisé dans les pneus automobiles. La création de loin la plus importante de DuPont était le nylon, développé en 1930 par un groupe de recherche dirigé par Wallace H. Carothers. La division des thermoplastiques de DuPont a développé toutes sortes de produits, y compris les rideaux de douche, les cadrans radio, les montures de lunettes et les poignées de tournevis.
À bien des égards, DuPont a contribué à l'effort américain pour gagner la Seconde Guerre mondiale (1939–1945). Grâce à un partenariat avec le gouvernement américain, DuPont a établi un centre de recherche sur la bombe atomique à Hanford, Washington. Après la guerre, des femmes se sont alignées pour acheter des bas en nylon fabriqués par DuPont, qui n'étaient pas disponibles en temps de guerre. Parmi les autres innovations produits de DuPont, citons le néoprène, la Lucite, l'Orlon et le Dacron, des produits qui ont révolutionné l'industrie mondiale de la consommation.
La série de succès de DuPont s'est interrompue au milieu des années 1970, lorsque la demande de fibres artificielles a commencé à baisser et que les coûts des matières premières ont augmenté. La concentration de DuPont sur la reconstruction de son ancienne entreprise plutôt que de se diversifier dans de nouveaux domaines lui a coûté cher; de plus, une récession en 1980 a nui à l'entreprise. Cette même année, cependant, le développement d'un produit appelé Kevlar a apporté un succès renouvelé. Le Kevlar était un polymère léger et solide avec cinq fois la résistance à la traction de l'acier. Il pourrait être utilisé pour ces produits sur des vêtements ignifuges, des renforts de pneus et des gilets pare-balles. Son coût, cependant, était élevé car il était dérivé du pétrole.
Les fusions et acquisitions dans les années 1980 ont aidé DuPont à sortir de la récession. Le plus important d'entre eux a été l'acquisition de Conoco, qui a fourni à DuPont du pétrole à des prix compétitifs. DuPont s'est également impliquée dans des coentreprises avec des sociétés telles que PD Magnetics, Sankyo Company (produits pharmaceutiques), Mitsubishi Rayon Company et British Telecom (composants optoélectroniques). En outre, la société a commencé à se diversifier, passant des produits chimiques de base et des fibres à base pétrochimique aux sciences de la vie, s'engageant dans des domaines tels que le génie génétique et la fabrication de médicaments pour le cœur et l'interféron, un médicament anticancéreux. De plus, DuPont a participé au développement de pesticides et de fournitures de pièces électroniques. Au milieu des années 1980, DuPont possédait environ 90 entreprises qui vendaient une large gamme de produits.
À la fin des années 1980, cependant, la direction de Du-Pont a décidé que l'entreprise devait commencer à se concentrer sur ses domaines les plus rentables - le pétrole, la santé, l'électronique et les produits chimiques de spécialité. Alors que des divisions telles que la pharmacie et l'électronique perdaient de l'argent, les textiles continuaient d'être sa gamme de produits la plus réussie et la société a commencé à publier un catalogue de produits de consommation comprenant des articles fabriqués à partir de ses fibres bien connues, telles que Lycra, Zytel et Supplex. Le polymère extensible Lucre, apprécié par de nombreux créateurs de mode, est devenu un gros vendeur.
À la fin des années 1980 et au début des années 1990, DuPont a accordé une attention particulière au contrôle de la pollution et au nettoyage, remplaçant progressivement ses chlorofluorocarbures nocifs pour l'environnement par des produits chimiques plus sûrs, pour un coût de 1 milliard de dollars. L'entreprise a également commencé à commercialiser des pesticides plus sûrs et s'est lancée sur le marché croissant du recyclage.
À l'exception d'une augmentation temporaire des bénéfices de Conoco à la suite de la guerre du golfe Persique (1991), la plupart des opérations de DuPont ont perdu du terrain au début des années 1990. L'entreprise a commencé sa restructuration, se désengageant de ses composants non rentables et réduisant ses effectifs. DuPont s'est également davantage concentré sur ses divisions chimiques et fibres, en acquérant la technologie polyester d'ICI; dans l'intervalle, ICI a racheté l'activité acrylique de Du-Pont.
Dans les années 1990, DuPont a commencé à se remettre du ralentissement des années 1980. La société a enregistré des bénéfices records en 1994 et 1996, et les cours des actions ont augmenté. Les nouvelles coentreprises dans les domaines des fibres synthétiques, des produits chimiques et des produits agricoles ont continué de générer des bénéfices. En 1997, DuPont a acheté une division de Ralston Purina qui fabriquait des produits à base de soja et a également racheté la part de Merck dans la société pharmaceutique DuPont Merck. Dans un effort pour se concentrer sur ses activités principales, DuPont s'est départie de Conoco en 1998. Cette année-là, DuPont avait un bénéfice net de 4.7 milliards de dollars. À l'approche de la fin du XXe siècle, l'entreprise pouvait se vanter en toute sécurité que les produits DuPont étaient devenus inséparables de la vie quotidienne de la plupart des sociétés dans le monde.