Aux États-Unis, comme dans tous les pays, un écart de revenu existe entre les riches et les pauvres. Les niveaux de revenu prédisent la capacité d'acheter des biens et des services. Les économistes analysent la distribution du revenu en classant tous les niveaux de revenu familial du plus élevé au plus bas, puis en divisant les niveaux en cinquièmes, 20 pour cent des familles dans chacun des cinq groupes. (Le même nombre de ménages est dans chaque cinquième.) La fourchette de revenu pour chaque cinquième est alors déterminée. En 1998, le revenu du cinquième le plus bas variait de 0 $ à 15,102 4.6 $, et leur revenu total représentait 55,907 pour cent du revenu total de tous les ménages aux États-Unis. Cette même année, la tranche de revenu du cinquième le plus élevé était de 44 XNUMX $ et plus. Leur revenu total représentait XNUMX pour cent du revenu total de tous les ménages.
En 1947, le cinquième le plus bas recevait 5.1% du revenu total de tous les ménages et le cinquième le plus élevé 44.3%. Bien que les revenus de toutes les familles aient augmenté au fil des ans, ces chiffres montrent que l'écart de revenu entre les plus pauvres et les plus riches, en pourcentage de tous les revenus des ménages américains perçus, a très peu changé. Les personnes aux niveaux les plus bas appartiennent généralement aux catégories suivantes: les minorités, les personnes âgées, les jeunes salariés, les ménages dirigés par une femme, les résidents urbains à faible revenu et les ruraux pauvres.
Divers facteurs, notamment l'éducation, la richesse héritée, les capacités, le niveau d'expérience et la discrimination, contribuent à la répartition inégale des revenus ou à l'écart de revenu. En outre, une condition d'auto-perpétration connue sous le nom de cycle de la pauvreté piège de nombreuses personnes aux niveaux de revenu les plus bas. Les personnes nées dans les bidonvilles des grandes villes y resteront probablement le reste de leur vie. Un taux élevé de criminalité, des conditions de vie médiocres, des possibilités d'éducation limitées et le manque de modèles de rôle des adultes contribuent tous à la perpétuation du cycle. Les familles riches sont plus susceptibles et en mesure d'envoyer leurs enfants dans des universités coûteuses et les aident ainsi à obtenir des emplois bien rémunérés.