Le terme transition a été appliquée aux pays qui ont abandonné le système politique et économique de type soviétique à la fin du XXe siècle. Comme il suggère un passage d'un état à un autre, il est important de définir à la fois le point de départ et le point d'arrivée.
Le point de départ peut être considéré comme le système communiste apparu en Russie à la suite de la Révolution d'octobre 1917 et qui fut imposé aux pays d'Europe centrale et orientale sous domination soviétique après la Seconde Guerre mondiale. Le cœur de ce système peut être décrit en termes de trois caractéristiques. Premièrement, la vie économique était sous le contrôle d'un seul parti. En URSS, c'était le PCUS (Parti communiste de l'Union soviétique). Tous les partis nationaux d'Europe centrale et orientale étaient subordonnés au PCUS jusqu'à la toute fin du système, malgré certaines crises, même si tous n'étaient pas officiellement qualifiés de communistes. Les deux exceptions étaient la Yougoslavie et l'Albanie, dont les dirigeants ont rompu avec le système soviétique en 1948 et 1961, respectivement. La deuxième caractéristique était que les institutions économiques reposaient sur la propriété de l'État des moyens de production. Le secteur privé était inexistant ou négligeable, et les modes de fonctionnement du marché ne pouvaient être trouvés que dans une économie clandestine illégale. Enfin, la troisième caractéristique était la planification centrale obligatoire qui réglementait la production, le commerce et la distribution des revenus.
Le processus de transition a commencé par un rejet de ces trois fondements du système économique communiste. Le choc initial est venu avec la chute du mur de Berlin le 9 novembre 1989, qui a déclenché l'effondrement des partis communistes et le début d'un triple processus: du régime du parti unique à la démocratie, de la propriété de l'État à la propriété privée, et plan de commercialisation. Dans le cas soviétique, le processus de transition comprenait également l'effondrement de l'État soviétique en tant que fédération de républiques; cela a conduit à l'indépendance des trois États baltes, et plus tard des douze autres anciennes républiques. Officiellement, l'Union soviétique a été dissoute en décembre 1991. La Fédération de Russie était la plus grande république soviétique et la plus dominante, tant sur le plan économique que politique.
Tous les anciens pays communistes du monde, à l'exception de la Corée du Nord et de Cuba, se sont engagés dans un processus de transition. Dans le cas des pays asiatiques, en particulier la Chine et le Vietnam, le processus de transition était bien engagé au début du XXIe siècle. Bien que peut-être plus avancée économiquement que dans certains anciens pays communistes européens, la transition n'a pas touché le système politique, qui est resté communiste. Peut-on encore parler de transition? La question est débattue.
Dans tous les pays, les politiques de transition de base étaient identiques dans leur conception économique. Ils ont été préparés par les nouveaux gouvernements avec l'aide d'experts occidentaux et d'organisations internationales, avec l'influence dominante du Fonds monétaire international, de la Banque mondiale et de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement (la première institution créée uniquement dans le but d'aider la transition). Les éléments constitutifs de la transition étaient à nouveau triples. Premièrement, il y a eu une libéralisation globale des activités économiques. Les prix fixés ou contrôlés par l'État ont été libérés, tout comme les taux de change (pour la conversion des devises étrangères en monnaies locales et vice-versa) et les taux d'intérêt. Les gens sont devenus libres d'entreprendre des activités commerciales et de s'engager dans le commerce intérieur et extérieur. Deuxièmement, un programme de stabilisation a été institué pour éradiquer l'inflation, contrôler le déficit budgétaire et limiter la dette extérieure. Troisièmement, une transformation structurelle visait à créer les institutions d'une économie de marché. La principale composante de la transformation était la privatisation: la tâche non seulement de remettre l'ancienne propriété de l'État entre des mains privées - individuelles ou d'entreprises - mais aussi de créer un nouveau secteur privé. La transformation impliquait également une réforme bancaire, qui mettrait fin au monopole d'une seule banque d'État et permettrait au nouveau secteur privé d'être financé par le crédit. La réforme fiscale et la construction d'un marché financier moderne étaient à l'ordre du jour. Afin de remplacer l'ancien système de sécurité sociale où les citoyens étaient entièrement responsables de l'État grâce à des systèmes de santé, d'éducation, de logement et même de loisirs subventionnés, un filet de sécurité sociale de type marché financé en partie seulement par l'État était nécessaire.
Ces mesures ont été appliquées en Russie comme dans la plupart des pays d'Europe centrale et orientale, dans le cadre d'un programme qui a débuté avec le premier mandat de Boris Eltsine le 2 janvier 1992 et a été mené par une équipe de réformateurs dirigée par Yegor Gaidar. La libéralisation a été rapide et la stabilisation a été réalisée, mais avec des difficultés et des crises. Cependant, la transformation structurelle a progressé lentement et de manière inégale et, dix ans plus tard, elle n'a pas pu être considérée comme terminée. Le secteur privé était dominant, mais la restructuration des anciennes entreprises d'État n'était pas terminée et des monopoles prévalaient dans des secteurs aussi cruciaux que l'énergie. Les entreprises privées n'appliquaient pas les règles d'une gouvernance d'entreprise transparente. La réforme bancaire s'est poursuivie, le secteur bancaire pâtissant de la crise financière de 1998. La réforme de la sécurité sociale n'a pas été mise en œuvre.
Les anciennes républiques soviétiques étaient dans une position encore plus difficile. Ils ont été touchés par l'effondrement de l'URSS. Leurs liens avec Moscou et entre eux, définis par l'ancien plan central, ont été interrompus. La plupart d'entre eux, à l'exception des États riches en pétrole et en ressources naturelles, comme le Kazakhstan ou le Turkménistan, ne pouvaient compter que sur l'aide étrangère pour mener leurs réformes. Certains d'entre eux, comme la Biélorussie ou, dans une moindre mesure, l'Ukraine, ont à peine commencé leur transformation structurelle. D'autres, comme les États du Caucase ou les républiques du sud de l'Asie centrale, sont toujours en proie à des conflits ethniques ou à des guerres frontalières.
La transition complète vers une économie de marché n'était pas encore achevée en Russie dix ans après son début. Pourquoi a-t-il été un processus beaucoup plus chaotique que dans les pays d'Europe centrale, voire d'Europe de l'Est? Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces différences: la durée du régime communiste en Russie; La taille et la diversité de la Russie; paradoxalement, ses immenses ressources naturelles, qui ont soulagé l'État de la nécessité de réformes plus radicales et ont permis à une petite minorité d'hommes d'affaires corrompus de s'approprier ces ressources par le biais des mécanismes de privatisation; et le manque d'incitations et d'assistance, qui ont été fournis à l'Europe centrale et orientale dans le cadre du processus d'élargissement de l'Union européenne, mais qui n'étaient pas disponibles pour les pays de la CEI.