Diversité dans le pays indien. De nombreux Américains modernes ne parviennent pas à se rendre compte de la diversité des économies autochtones de l'Amérique du Nord précolombienne. Certains ne pensent qu'à Squanto aidant les pèlerins ou les Indiens des plaines à chasser le bison à cheval. Au contraire, avant et après le contact avec les Européens et les Anglo-Américains, les Indiens de tout le Trans-Appalachian West vivaient sur une grande variété de ressources. Malgré les différences, cependant, les nations autochtones ont eu tendance à s'adapter à l'environnement local pour assurer la sécurité de subsistance. Ils ont utilisé la terre pour survivre, et beaucoup ont refusé de trop compter sur une seule ressource car de telles actions conduisaient souvent à la famine.
Agriculture. Parce que la géographie de l'ouest trans-appalachien est si variée, les économies indiennes différaient considérablement selon les sols et le climat locaux. Pourtant, environ la moitié de tous les groupes dépendaient régulièrement de l'agriculture, qui fournissait entre un quart et trois quarts des besoins alimentaires d'une communauté typique. Souvent, les Indiens ont défriché une certaine zone afin de planter des champs et ont ensuite cultivé un autre tronçon pour permettre à la première zone de retrouver ses nutriments. En outre, une famille aurait généralement des droits d'usufruit (leur donnant le droit d'utiliser, et non de posséder, la terre) sur une parcelle de terre donnée pour leur permettre de cultiver leurs propres cultures. Parmi les groupes engagés dans l'agriculture (à l'exception de certains de ceux du Sud-Ouest), les femmes faisaient généralement une grande partie de l'agriculture, au dégoût des Anglos qui y voyaient un travail d'homme. Au total, les Indiens d'Amérique cultivaient au moins quatre-vingt-six types de plantes différentes, le maïs, les haricots et les courges étant les plus importants.
Rôles des femmes et des hommes. Si tous les groupes ne s'occupaient pas des cultures, pratiquement tous les récoltaient de plantes sauvages, et les femmes étaient généralement également responsables de cette tâche. De plus, les économies indigènes impliquaient généralement la chasse (le cerf et le bison faisant partie des espèces préférées), et de nombreux Indiens pêchaient s'ils avaient accès à des plans d'eau. La chasse était principalement une activité masculine; certains Européens ont de nouveau méprisé cette pratique parce que la chasse au gibier était davantage considérée comme un sport de loisir que comme une occupation des hommes civilisés et travailleurs.
L'économie Ute. Les Amérindiens de l'Ouest ont développé des stratégies économiques fructueuses qui ont eu peu d'impact sur le paysage par rapport aux pratiques des peuples d'Europe. Par exemple, les Indiens Ute de l'Utah et du Colorado vivaient dans ce que beaucoup considèrent comme un environnement rude et aride de montagnes et de bassins. Pourtant, certains groupes Ute ont pu s'adapter à la terre en montant et descendant les montagnes au gré des saisons. Ils n'ont pas pratiqué l'agriculture, mais ils ont encouragé la croissance de certaines plantes en utilisant le feu. Pour la nourriture, les peaux et les fourrures, les hommes Ute chassaient le gros gibier comme le bison et le cerf ainsi que les petits animaux. Les hommes et les femmes ont pêché et capturé des oiseaux et des insectes comestibles, et les femmes ont cueilli une variété de plantes, de graines et de racines. Cette économie diversifiée assurait une certaine sécurité car les Utes refusaient de trop dépendre d'une seule ressource.
L'économie Hupa. Contrairement aux Utes largement dispersés, les Indiens Hupa du nord de la Californie ont vécu principalement dans une vallée sur la rivière Trinity pendant des siècles. Les Hupas pêchaient, ramassaient des plantes et des noix et chassaient. Selon la saison, ils prenaient différentes ressources de la rivière, des contreforts ou des montagnes. Le poisson fournissait de la nourriture aux Hupas et à de nombreux autres groupes qui vivaient sur ou à proximité de l'océan Pacifique. Utilisant des pièges, des lances, des filets et des barrages, les hommes Hupa ont capturé du saumon, des anguilles et de la truite. Les glands - un aliment de base pour de nombreux Indiens de Californie - constituaient une partie centrale de leur alimentation. Les familles rassemblaient ces précieuses noix dans des bosquets privés; Les femmes Hupa ont ensuite transformé les glands en farine. Comme de nombreux pays de la côte ouest, les Hupas se sont organisés hiérarchiquement en fonction de la richesse et de la propriété. Ils possédaient à la fois des droits fonciers privés et communaux. En s'appuyant sur de nombreuses sources de nourriture pour subvenir à leurs besoins et en modifiant, mais sans détruire, leur vallée, les Hupas ont bien vécu pendant des siècles.
Économie du désert du Tohono O'Odham. Le désert de Sonora du sud de l'Arizona et du nord du Mexique reçoit très peu de précipitations. Pourtant, les Tohono O'Odham (ou Papagos) ont réussi à assurer un niveau de sécurité économique en adoptant un mode de vie semi-sédentaire adapté au rude paysage désertique. Selon la période de l'année, les Tohono O'Odham chassaient, rassemblaient et cultivaient une grande variété d'aliments. Les femmes récoltaient des aliments sauvages aussi importants que les haricots mesquite et le fruit de l'imposant cactus saguaro. Les hommes chassaient le gibier, mais contrairement à la plupart des Indiens en dehors du sud-ouest, ils cultivaient également. Les hommes de Tohono O'Odham ont planté du maïs, des haricots, des courges et du coton dans ou autour de l'embouchure des arroyos (criques du désert qui s'assèchent une partie de l'année). Ils avaient des projets de détournement d'eau efficaces mais à petite échelle pour étancher leurs champs assoiffés. Ces indigènes ont vécu pendant des siècles dans cet environnement aride en créant une économie flexible et ingénieuse.