Pionnière dans le domaine de la radiologie, Edith H. Quimby (1891-1982) a contribué au développement d'applications diagnostiques et thérapeutiques pour les rayons X, le radium et les isotopes radioactifs alors que la science de la radiologie n'en était qu'à ses débuts. Ses recherches sur la mesure de la pénétration des rayonnements ont permis aux médecins de déterminer la dose exacte nécessaire avec le moins d'effets secondaires.
En plus de ses réalisations dans le domaine de la radiologie, Edith H. Quimby a travaillé pour protéger ceux qui manipulent des matières radioactives de ses effets nocifs. Alors qu'elle était professeur de radiologie à l'Université de Columbia, elle a créé un laboratoire de recherche pour étudier les utilisations médicales des isotopes radioactifs, y compris leur application dans le diagnostic et les traitements du cancer. En reconnaissance de ses contributions dans le domaine, la Radiological Society of North America lui a décerné une médaille d'or pour un travail qui «mettait chaque radiologiste dans sa dette».
Quimby est né le 10 juillet 1891 à Rockford, Illinois, d'Arthur S. Hinkley, un architecte et agriculteur, et de Harriet Hinkley (dont le nom de jeune fille était également Hinkley). La famille - Quimby était l'un des trois enfants - a déménagé dans plusieurs états différents pendant l'enfance de Quimby. Elle est diplômée du lycée de Boise, Idaho, et a obtenu une bourse d'études complète au Whitman College de Walla Walla, Washington, où elle s'est spécialisée en physique et en mathématiques. Deux de ses professeurs à Whitman, BH Brown et Walter Bratton, ont été des influences majeures en la dirigeant vers une carrière dans la recherche scientifique. Après avoir obtenu son diplôme en 1912, Quimby a enseigné les sciences au lycée à Nyssa, dans l'Oregon, puis est allé à l'Université de Californie en 1914 pour accepter une bourse de recherche en physique. Au cours de son programme d'études supérieures, elle a épousé une autre étudiante en physique, Shirley L. Quimby. Elle a obtenu sa maîtrise en 1915 et est retournée à l'enseignement des sciences au lycée, cette fois à Antioche, en Californie. En 1919, lorsque son mari a déménagé à New York pour enseigner la physique à l'Université de Columbia, elle l'a accompagné. Le déménagement à New York a été un moment charnière de la carrière de Quimby, puisqu'elle a commencé à travailler sous la direction du Dr Gioacchino Failla, physicien en chef au New York City Memorial Hospital for Cancer and Allied Diseases. Cela a commencé une association scientifique qui devait durer quarante ans.
Quimby a commencé à étudier les utilisations médicales des rayons X et du radium, en particulier dans le traitement des tumeurs. À cette époque, les médecins et les chercheurs en savaient très peu sur ce domaine; avant les recherches de Quimby, chaque médecin devait déterminer au cas par cas la quantité de rayonnement dont chaque patient avait besoin pour le traitement. Quimby a concentré son attention sur la mesure de la pénétration des radiations afin que les doses de radiothérapie puissent être plus exactes et les effets secondaires minimisés. Après plusieurs années de recherche, elle a réussi à déterminer le nombre de roentgens (une unité désormais obsolète de dosage de rayonnement) par minute émis dans l'air, sur la peau et dans le corps. Ses recherches sur les effets des radiations sur la peau ont été particulièrement remarquables pour la communauté scientifique, et son étude a été fréquemment citée dans la littérature professionnelle pendant de nombreuses années.
De 1920 à 1940, Quimby a mené de nombreuses expériences pour examiner diverses propriétés du radium et des rayons X. Au cours de cette période, elle a écrit des dizaines d'articles pour des revues scientifiques, décrivant les résultats de ses recherches et énumérant des normes de mesure. En 1940, Quimby fut la première femme à recevoir la médaille Janeway de l'American Radium Society en reconnaissance de ses réalisations dans le domaine.
De 1941 à 1942, Quimby a donné des cours de radiologie au Cornell University Medical College. L'année suivante, elle est devenue professeure agrégée de radiologie au Columbia University College of Physicians and Surgeons, où elle a enseigné la physique radiologique. Pendant son séjour à Columbia, elle et Failla ont fondé le laboratoire de recherche radiologique. Là, ils ont étudié les utilisations médicales des isotopes radioactifs en coopération avec des membres des services médicaux de Columbia. Ils ont concentré leurs recherches sur l'application des isotopes radioactifs (différentes formes du même élément dont les noyaux instables émettent des rayons alpha, bêta ou gamma) dans le traitement des maladies thyroïdiennes, ainsi que sur les études de circulation et le diagnostic des tumeurs cérébrales. Ces enquêtes ont fait de Quimby un pionnier dans le domaine de la médecine nucléaire.
Quimby a également participé à d'autres aspects de la recherche en radiologie. Elle a fait des recherches sur l'utilisation du sodium radioactif produit par synthèse dans la recherche médicale et a consacré des efforts considérables à la recherche de moyens de protéger les personnes manipulant des substances radioactives des effets nocifs de l'exposition. Très tôt, Quimby a prévu le potentiel d'une utilisation diagnostique et thérapeutique accrue de l'énergie atomique en médecine grâce aux isotopes radioactifs.
En plus de ses recherches et de ses conférences, Quimby a travaillé sur le projet Manhattan (qui a développé la bombe atomique). Elle a également travaillé pour la Commission de l'énergie atomique, a agi en tant que consultante en radiothérapie auprès de la United States Veterans Administration, a été examinatrice pour l'American Board of Radiology et a dirigé un comité scientifique du National Council on Radiation Protection and Measurements. Écrivain prolifique, Quimby a publié une quantité considérable de littérature sur divers aspects des utilisations médicales des rayons X, du radium et des isotopes radioactifs. Elle a également co-écrit un livre très respecté intitulé Fondements physiques de la radiologie.
Après sa retraite officielle en 1960 en tant que professeur émérite de radiologie, Quimby a continué à écrire, à donner des conférences et à consulter jusque dans les années 1970. Elle était membre de plusieurs sociétés de radiologie, dont l'American Radium Society, pour laquelle elle était vice-présidente. Dans sa vie non professionnelle, Quimby était membre de la League of Women Voters.
À la mort de Quimby le 11 octobre 1982, à l'âge de quatre-vingt-onze ans, Harald Rossi de l'Université de Columbia a écrit dans La physique aujourd'hui que "trop souvent, les réalisations créatives des pionniers scientifiques sont éclipsées par les développements ultérieurs réalisés par d'autres ou deviennent simplement des éléments anonymes de la pratique acceptée. Heureusement, le service exceptionnel de Quimby à la physique radiologique était largement reconnu."
lectures complémentaires
New York Times 13 octobre 1982, p. 28.
La physique aujourd'hui, Décembre 1982, pp. 71-72. □