Les églises orthodoxes sont parmi les plus anciens groupes chrétiens existants. Originaires de la partie orientale de l'Empire romain, ils se sont tenus avec ténacité aux définitions théologiques classiques des sept premiers conciles œcuméniques, tenus entre 325 et 787. Le travail majeur de ces conciles consistait à définir les doctrines de la Trinité et des deux natures en Christ,
et pour déterminer la possibilité de représenter le Christ dans une image ou une icône. Les églises orthodoxes orientales voient leurs évêques comme des symboles de l'unité de l'église, mais ne reconnaissent aucun évêque comme ayant autorité sur toutes les églises.
La branche orientale du christianisme a commencé à se séparer de la branche occidentale peu après la chute de Rome au cinquième siècle. Alors que la théologie occidentale primitive se développait selon des lignes eschatologiques (doctrines traitant de la mort, de la résurrection et du jugement) et morales, reflétant l'influence d'Aristote et d'Augustin, la théologie de l'Orient évoluait dans une direction mystique. Le schisme est survenu lors d'une dispute au IXe siècle entre le pape Nicolas Ier et Photius, archevêque de Constantinople. Nicolas a refusé de reconnaître l'élection de Photius et l'a excommunié (ad 863). Après d'autres désaccords sur l'interprétation du Credo de Nicée, en 1054, des anathèmes mutuels (condamnation, excommunication) furent prononcés, approfondissant encore la scission. Ces anathèmes ont été annulés (abolis) en 1965 par le pape Paul IV et le patriarche Athénagoras.
Le dixième siècle fut le grand âge de l'expansion de l'orthodoxie en Europe de l'Est - pour lequel les saints Cyrille et Méthode ont préparé la voie en traduisant à la fois les écritures orthodoxes et les livres liturgiques dans la langue slave au siècle précédent. En 988, la diffusion de l'orthodoxie a été achevée lorsque les Russes sont entrés dans le giron ecclésiastique byzantin. Après la chute de Constantinople aux mains des Turcs en 1453, Moscou devint le principal protecteur de la foi orthodoxe. Au fur et à mesure que les nations d'Europe de l'Est devinrent indépendantes au XIXe siècle, leurs églises devinrent également des églises nationales indépendantes avec tous les droits d'autonomie.
Bien que les premières églises orthodoxes américaines aient été les missions russes du XIXe siècle en Alaska, l'orthodoxie aux États-Unis s'est développée le plus rapidement lors de la forte immigration en provenance d'Europe de l'Est à la fin du XIXe et au début du XXe siècles. L'histoire américaine de ces églises a été une histoire de division et de controverse, alors que les problèmes de l'Ancien Monde se sont perpétués. Depuis le milieu du XXe siècle, certains signes indiquent que cette période de controverse touche à sa fin. Le patriarche de Moscou a guéri certains des schismes au sein de l'église orthodoxe russe américaine en 1970 et a déclaré l'église américaine autocéphale (autonome); depuis lors, les diverses églises grecques, désormais organisées en Eglise orthodoxe en Amérique, ont évolué vers un plus grand degré d'unité et de centralisation. De nombreuses Églises orthodoxes orientales aux États-Unis ont été actives dans le mouvement œcuménique et ont rejoint le Conseil national des Églises et le Conseil œcuménique des Églises. Au début des années 1980 et 1990, l'Église américaine a recentré ses efforts sur la gestion de la croissance de ses membres et, en l'an 2000, elle comptait plus d'un million. Pendant ce temps, alors que les dirigeants d'églises de Constantinople, de Moscou et de Serbie établissaient de nouveaux liens avec l'Église orthodoxe d'Amérique, le concept d'une mission mondiale est apparu comme un thème central unificateur. À la fin des années 1990, l'Église a organisé un certain nombre d'efforts humanitaires dans l'ex-Yougoslavie ravagée par la guerre et dans la région du Caucase en Russie.
Bibliographie
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Glenn T.Miller/ar