Le collège électoral. Les rédacteurs de la Constitution ont conçu une méthode d'élection du président issue de leur peur de la démocratie et de la corruption politique et de leur désir de maintenir la séparation des pouvoirs qui était à la base du système fédéral de gouvernement. Dans ce système, il était essentiel que le directeur général soit indépendant du contrôle de tout individu ou groupe d'individus. Il était également essentiel que le bureau soit pourvu, comme l'a écrit Alexander Hamilton dans Fédéraliste, numéro 68, "par des personnages prééminents pour la capacité et la vertu." De nombreux auteurs ont associé la démocratie à la corruption. Permettre aux gens ordinaires d'élire le président les soumettrait au contrôle d'hommes sans principes qui pourraient utiliser leur position sociale ou des pots-de-vin pour influencer les classes inférieures à choisir le «bon» candidat. Le président deviendrait alors la «créature» des individus qui avaient manipulé son élection. Permettre au Congrès d'élire le président, comme James Madison l'avait initialement conseillé, pourrait également mettre en péril l'indépendance du président parce qu'il devrait son élection au pouvoir législatif. Au lieu de cela, les rédacteurs ont inventé le collège électoral, dans lequel le peuple de chaque État choisissait des «électeurs», égal au nombre de leurs sénateurs et représentants au Congrès. Les États ont joué un rôle important en décidant comment les électeurs étaient choisis. Lors de la première élection présidentielle, les législatures de quatre États ont choisi les électeurs, tandis que le peuple l'a fait dans quatre autres, et, dans le Massachusetts et le New Hampshire, les électeurs ont été choisis par une combinaison du peuple et de la législature. Chaque électeur a émis deux voix pour le président. Le candidat ayant obtenu le vote le plus élevé est devenu président et le candidat ayant obtenu le deuxième vote le plus élevé est devenu vice-président. Si aucun candidat n’obtient la majorité, la Chambre des représentants décide de l’élection, chaque État disposant d’une voix. Comme l'a expliqué Hamilton, ce système garantirait la haute qualité des candidats et empêcherait les intrigues politiques. «Un petit nombre de personnes, choisies par leurs concitoyens dans la masse générale, seront les plus susceptibles de posséder les informations et le discernement nécessaires à une enquête aussi compliquée.
Pas de parti, de nomination ou de campagne. La première élection présidentielle n'avait aucun des pièges de la politique moderne: conventions de nomination, programmes de partis ou discours de campagne. Personne n'a demandé la présidence. La plupart des Américains n'acceptaient pas les partis politiques comme des institutions souhaitables, les évitant en tant qu'associations d'individus malhonnêtes et intéressés. Le 4 février 1789, des électeurs de dix États (la Caroline du Nord et le Rhode Island n'avaient pas encore ratifié la Constitution et un différend à New York empêchait cet État de choisir les électeurs) se réunirent dans leurs États respectifs pour choisir le premier président des États-Unis. Les soixante-neuf électeurs ont voté à l'unanimité pour George Washington. Alexander Hamilton a essayé de réduire l'influence de John Adams dans le nouveau gouvernement en encourageant les électeurs à ne pas voter pour lui, mais les manœuvres de Hamilton étaient probablement inutiles. Adams, qui a reçu trente-quatre voix, a été élu vice-président, avec trente-cinq voix restantes réparties entre dix autres candidats. Washington n'avait fait aucun discours; ses compatriotes l'ont déclaré candidat par leurs votes. Son bilan public en tant que membre de la Virginia House of Burgesses, délégué aux premier et deuxième congrès continentaux, commandant en chef de l'armée continentale et président de la Convention constitutionnelle attestait de son soutien de longue date au gouvernement républicain et à la Constitution.
Le premier congrès. Seuls 5 à 8 pour cent de la population masculine blanche éligible ont voté lors des premières élections législatives. L'absence de partis politiques nationaux pour attirer les électeurs par la rhétorique de la campagne et l'organisation politique a réduit le taux de participation, mais l'anticipation des élections à Washington a sans aucun doute influencé le choix des représentants qui étaient partisans de la Constitution et d'un gouvernement national fort. Lors du premier congrès, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton a pris l'initiative de mobiliser le soutien pour son programme financier en surveillant les débats législatifs et en fournissant des arguments et des statistiques favorables aux partisans du Congrès. Le membre du Congrès James Madison et le greffier de la Chambre John Beckley de Virginie ont répondu en organisant l'opposition au Congrès. Les membres du premier Congrès se sont opposés à certains aspects du programme financier de Hamilton, mais leur opposition n'était pas encore suffisante pour surmonter leur méfiance à l'égard des partis politiques permanents. Au cours des deuxième et troisième sessions du premier Congrès, après que l'opposition aux politiques de Hamilton a commencé à se former, 42% des membres de la Chambre des représentants n'ont toujours pas voté de manière cohérente avec l'un ou l'autre des deux partis en développement sur au moins les deux tiers de tous les partis importants. législation. Pendant le deuxième congrès (1791–1793), alors que les partisans de l'administration de Washington s'identifiaient plus ouvertement comme fédéralistes et que leurs opposants commençaient à se qualifier de républicains, le pourcentage de non-partis votant au Congrès tomba à 20% en moyenne. À ce stade de formation du développement du parti, cependant, aucun des deux partis ne pouvait ignorer les membres non alignés ou indépendants du Congrès.