Les émeutes de Belmanna, qui ont eu lieu en 1876 à Tobago, une petite colonie britannique dans le sud des Caraïbes, étaient typiques des manifestations post-émancipation des ouvriers noirs et des paysans des Antilles anglophones. L'ensemble des griefs qui sous-tendent ces émeutes a été mis en parallèle dans presque toutes les colonies de plantations appauvries au XIXe siècle.
Les événements de 1876 peuvent être rapidement résumés. Des troubles se sont développés parmi les travailleurs du domaine de Roxborough, sur la côte sud de Tobago, au début de cette année, en particulier parmi les travailleurs immigrés de la Barbade. Des incendies ont été allumés sur le domaine le 1er mai et des policiers dirigés par le caporal Belmanna ont tenté d'arrêter les incendiaires le 3 mai. Une foule a résisté et a attaqué les policiers, et Belmanna a tiré sur les gens, tuant une Barbadienne. Cela a déclenché une émeute majeure devant le palais de justice de Roxborough, au cours de laquelle Belmanna a été battu à mort et d'autres officiers ont été blessés. Les troubles se sont brièvement propagés à d'autres domaines dans le district du Vent, mais l'ordre a été rétabli en quelques jours, surtout après l'arrivée d'un navire de guerre britannique avec un contingent de policiers barbadiens.
Les tirs de Belmanna dans la foule ont clairement été le catalyseur de la violence qui a suivi, mais les causes sous-jacentes de l'émeute étaient les griefs classiques du travail de la période post-émancipatrice: conflits sur les salaires; les arrêts de salaire arbitraires par la direction; le système de magasin du domaine, ou camion, (où un propriétaire du domaine gère un magasin et oblige les ouvriers résidents à y acheter leurs fournitures, généralement à des prix plus élevés que ceux que l'on pourrait trouver ailleurs); et le comportement répréhensible et méprisant du propriétaire et du gérant du domaine envers les travailleurs. Parmi les autres griefs figuraient le manque de soins médicaux appropriés et les difficultés des ouvriers à obtenir des terres. Le lieutenant-gouverneur de Tobago pensait que les conflits salariaux étaient la principale source de troubles, reflétant ce qu'il appelait le «manque chronique de sympathie entre le capital et le travail» qui existait depuis longtemps à Tobago (Brereton, 1984, p. 118). Le mécontentement sur ces questions, commun à la plupart des manifestations syndicales dans la région à cette période, a été exacerbé pour les Barbadiens à Roxborough par la nouvelle des graves émeutes à la Barbade quelques jours plus tôt (les émeutes de la Confédération).
C'était donc une manifestation classique des travailleurs des plantations. Il y a des preuves que le problème à Roxborough Estate a été déclenché par la tentative de son propriétaire de retirer des «privilèges», tels que le droit de faire paître du bétail sur les terres du domaine et de couper et d'utiliser le bois du domaine, gratuitement, qui était devenu coutumier. . Il avait également institué une nouvelle politique salariale que les ouvriers en voulaient. Encore une fois, c'était une cause courante de protestations agraires dans la région - des actes similaires étaient responsables des émeutes sur l'île de Saint-Vincent en 1862. Mais rien ne prouve que les émeutes aient été longtemps préméditées ou bien organisées, ou que les émeutiers avaient l'intention pour nuire à la petite communauté blanche de Tobago ou «prendre le contrôle» de l'île.
Néanmoins, c'était ce que craignaient de nombreux résidents blancs, car ils n'avaient pas oublié la rébellion de Morant Bay en Jamaïque onze ans plus tôt. Le résultat des émeutes de Belmanna fut, en fait, assez similaire à celui du soulèvement jamaïcain: en août 1876, les membres de l'Assemblée législative acceptèrent de renoncer à leur droit à une représentation élective et d'accepter une constitution «pure» de la colonie de la Couronne, avec un conseil législatif entièrement désigné. Ils croyaient que si Tobago était une pure colonie de la Couronne sous domination britannique directe, ils seraient mieux protégés (par la Grande-Bretagne) contre les menaces futures des ouvriers et paysans noirs. Ainsi, la voie a été ouverte constitutionnellement pour l'unification de Tobago avec Trinidad (en tant que colonie britannique), qui s'est déroulée en deux étapes entre 1889 et 1899.
Voir également Rébellion de Morant Bay; Émeutes et manifestations populaires
Bibliographie
Brereton, Bridget. «Manifestation post-émancipation dans les Caraïbes: les« émeutes de Belmanna »à Tobago, 1876.» Caribbean Quarterly 30, nos 3–4 (1984): 110–123.
bridget brereton (2005)