Entre 1754 et 1829, les Américains ont violemment martelé leur nouvelle identité nationale. Du mouvement des régulateurs en Caroline du Nord à la fin de la période coloniale aux conflits de travail à New York dans les années 1820, les habitants de ce qui est devenu les États-Unis ont sans cesse invoqué la violence pour exprimer leur mécontentement social et politique. Aussi souvent que les gens se sont révoltés pour remodeler leurs communautés, ils se sont révoltés pour préserver ce que les émeutiers considéraient comme un comportement acceptable. Quels que soient leurs objectifs, la plupart des gens ne se sont tournés vers les émeutes que lorsque rien d'autre ne fonctionnait.
Les autorités en Amérique du Nord à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle considéraient généralement comme émeute toute foule non autorisée de plusieurs personnes qui tentait d'établir sa volonté en recourant à la force. La force comprenait la violence pure et simple, y compris l'agression physique contre une ou plusieurs personnes, et l'intimidation. Les autorités qualifiées d '«émeutiers» dépendaient des circonstances locales; ils ont préféré poursuivre les dirigeants des émeutes. Bien que les hommes riches dirigent certaines foules, les dirigeants émergent généralement de la foule. Les méthodes et les aspirations des émeutiers n'ont pas fondamentalement changé de 1754 à 1829, mais la Révolution a transformé qualitativement les émeutes lorsque les participants ont utilisé un langage révolutionnaire pour légitimer de nouvelles émeutes.
Époques coloniales et révolutionnaires
À la fin de la période coloniale (1754–1775), les émeutiers se sont inspirés de diverses traditions de violence. Beaucoup se sont appuyés sur la tradition européenne de la «musique brute» pour corriger le comportement parfois déviant de leurs voisins. Dans un exemple typique du rite en 1754, une foule de femmes à New York a poursuivi une Mme Wilson et lui a jeté des pierres pour avoir prétendument commis l'adultère. D'autres émeutiers ont cherché ailleurs des modèles de violence rituelle. En 1763, les Paxton Boys ont assassiné plusieurs Indiens pacifiques de Conestoga pour protester contre le refus du gouvernement de Pennsylvanie de financer une milice pour protéger les agriculteurs des attaques d'Indiens hostiles. Ils ont utilisé le même genre de violence stylisée que les Indiens avaient utilisée pour tuer des colons blancs.
À l'époque révolutionnaire (1763–1789), les foules se sont appuyées sur ces traditions de violence en protestant contre l'injustice politique et sociale. Les manifestations de la loi sur le timbre montrent que, bien que les élites aient parfois conduit les foules, elles ont retiré leur soutien lorsque des émeutes menaçaient leurs intérêts. À Boston, en août 1765, Samuel Adams a construit sur les célébrations de la fête du Pape (5 novembre) - qui commémorait une tentative de faire sauter le Parlement en 1605 - pour protester contre le Stamp Act. Cependant, environ deux semaines après l'action de foule qu'il avait organisée, Adams a appelé à l'arrestation des hommes responsables d'une autre action de foule pour protester contre les disparités croissantes de richesse et de pouvoir à Boston, une foule qui a saccagé la maison du lieutenant-gouverneur Thomas Hutchinson. Les rebelles ruraux de la même période, y compris les émeutiers fonciers dans la vallée de l'Hudson à New York et les régulateurs en Caroline du Nord, ont invoqué le langage des Sons of Liberty lorsqu'ils se sont révoltés, dans l'espoir de légitimer leurs luttes pour l'égalité politique et économique en s'alignant sur les luttes contre le Parlement. Les autorités, dont certains étaient des Fils de la Liberté, ont réagi durement à ces émeutes rurales en grande partie parce que ces émeutiers rejetaient souvent leur leadership. Les émeutes contre la domination impériale britannique ont abouti au Boston Tea Party en décembre 1773 lorsque certains Bostoniens ont refusé de payer une taxe qui fournissait des fonds pour couvrir les coûts du gouvernement colonial. Les émeutiers se déguisèrent en Indiens, montèrent à bord de trois navires dans le port de Boston et jetèrent trois cents coffres de thé dans l'eau.
Pendant la guerre révolutionnaire (1775–1783), les foules ont fait des demandes de subsistance une partie du mouvement pour l'indépendance. Dans près de trente cas au cours des quatre premières années de la guerre, des hommes et des femmes se sont révoltés pour contrôler les prix des produits vitaux comme le pain. Lors de soulèvements rappelant les émeutes du pain en Europe, des foules majoritairement féminines ont lancé des ultimatums à leurs victimes, formulant leurs revendications dans le langage de la liberté et de l'indépendance. Ils ont ensuite agressé ces commerçants prétendument déloyaux et antipatriotiques pour avoir refusé de baisser leurs prix exorbitants ou pour avoir accumulé des marchandises dans le but de créer de fausses pénuries afin de pouvoir ensuite augmenter les prix. Ces émeutiers se déguisaient, se noircissaient le visage et, comme les participants au Boston Tea Party, s'habillaient comme des Indiens pour éviter d'être identifiés.
Après la révolution
La volonté d'indépendance a changé pour toujours les émeutes aux États-Unis en donnant aux émeutiers un nouveau langage tiré de cet événement politiquement, socialement et culturellement transformateur. Après la guerre, les émeutiers ont combiné la rhétorique révolutionnaire avec une tradition européenne de violence pour légitimer leurs tentatives souvent violentes de déterminer qui gouvernerait la nation ou comment la nation devrait être gouvernée. Les émeutiers qui ont pris part à la rébellion de Shays (1786–1787), à la rébellion du whisky (1794) et à la rébellion de Fries (1798) ont tous invoqué le langage révolutionnaire pour remédier aux abus de pouvoir locaux, étatiques ou fédéraux. De même, Gabriel Prosser a légitimé sa rébellion d'esclaves en 1800 avec des mots tirés directement de la plume de révolutionnaires tels que Thomas Jefferson. L'animosité envers la Grande-Bretagne a persisté et a explosé lorsque des émeutiers à Baltimore en juin 1812 ont détruit les presses d'un imprimeur qui s'opposait à la guerre avec la Grande-Bretagne.
Dans les années 1820, les Blancs nés dans le pays, inquiets que les immigrants mettent en péril leur bien-être, attaquèrent leurs adversaires économiques dans tout le pays, en particulier dans des villes comme Boston, New York et Philadelphie. En 1824 et 1825, des violences à motivation ethnique ont marqué New York et Philadelphie alors que des émeutes éclataient parmi les ouvriers du canal, les tisserands et les dockers, ces derniers détruisant des navires pour forcer les employeurs à répondre à leurs demandes. L'indépendance et la liberté signifiaient des choses différentes pour ces groupes, mais les mots avaient des significations à jamais attachées à eux dans la Déclaration d'indépendance et la Constitution de 1787.
De 1754 à 1829, des foules émues ont utilisé les traditions européennes de violence pour exprimer leur mécontentement à l'égard de leurs dirigeants, de leur condition matérielle ou de leurs voisins sexuellement déviants. Les émeutiers essayaient souvent d'établir leur marque d'autorité, ou leur idée de ce que la société devrait être, en renversant temporairement leur monde et en utilisant des institutions hautement ritualisées pour attaquer leurs adversaires. Certains de ces émeutiers ont attaqué des victimes et ont pris le contrôle des institutions officielles parce qu'ils savaient que les fonctionnaires ne traiteraient pas les griefs des émeutiers et que les insurgés ne recevraient pas un traitement équitable dans aucune procédure officielle telle qu'un tribunal. Ces foules ont utilisé la terreur et la violence des émeutes pour réaliser leurs aspirations. La Révolution a fourni à ceux qui approuvaient les émeutes un nouveau langage pour s'exprimer et une nouvelle tradition pour justifier leur violence. Dans le même temps, la Révolution a inspiré un égalitarisme qui a défié la hiérarchie, elle a incité de nombreux Américains à essayer d'améliorer leur statut ou, à tout le moins, de préserver leur position. Certains l'ont fait par émeute.