Dès ses débuts, la Russie était préoccupée par la colonisation et le développement de l'Arctique. L'exploration proprement dite a commencé au XVIIIe siècle et s'est poursuivie, bien que la Russie ait peu participé à la course classique aux pôles Nord et Sud. L'intérêt s'est accru après 1920, alors que l'URSS se transformait en un acteur clé de l'exploration polaire nord. Après 1956, l'URSS est devenue une force importante dans la recherche antarctique.
La migration russe vers la côte arctique a commencé au XIe siècle. La colonisation ultérieure était liée à la fondation de communautés religieuses (comme le monastère Solovetsky, construit en 1435); la demande de fourrures et de métaux précieux; la recherche du passage du Nord-Est (en russe, la route maritime du Nord); la création de ports comme Arkhangelsk (1584); et l'expansion de la Russie vers l'est en Sibérie aux XVIe et XVIIe siècles.
Des travaux scientifiques et exploratoires ont débuté dans les années 1700 et 1800. Au nom du gouvernement russe, le capitaine danois Vitus Bering, avec Alexei Chirikov comme commandant en second, lança ses expéditions au Kamtchatka (1728–1730) et dans le Grand Nord (1733–1749). Par la suite, l'Amirauté et l'Académie des sciences ont parrainé de nombreux voyages et expéditions, explorant ou explorant le Spitzberg, Novaya Zemlya, les îles de la Nouvelle-Sibérie, l'île Wrangel et la terre Franz Josef. La colonisation de l'Alaska et l'incorporation de la Compagnie russo-américaine (1799) ont nécessité une plus grande connaissance de l'Arctique. Parmi les personnages clés de cette période figurent Fyodor Rozmyslov (décédé en 1771), Vasily Chichagov (1726-1809), Matvei Gedenshtrom (1780-1843), le président de l'Académie des sciences Fyodor Litke (1797-1882) et Alexander Sibiryakov (1844-1893) . Ce dernier a parrainé la première traversée réussie du passage du Nord-Est: le voyage d'Adolf Erik Nordenskjold de 1878 à 1879 dans le Vega.
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, alors que le public international était ravi des exploits audacieux d'explorateurs comme Peary et Scott, les travaux polaires russes se sont concentrés sur les préoccupations scientifiques, commerciales et militaires. L'amiral Stepan Makarov a formé une flotte de brise-glaces russe, tandis que l'officier de marine Alexander Koltchak, plus tard célèbre comme commandant blanc pendant la guerre civile russe, a exploré l'Arctique. Les expéditions du début du XXe siècle sous Ernst Toll, Vladimir Rusanov, Georgy Brusilov et Georgy Sedov se sont soldées par une tragédie. En revanche, en 1914, Yan Nagursky est devenu le premier pilote à piloter avec succès un avion au-dessus du cercle polaire arctique. En 1914-1915, Boris Vilkitsky a terminé la deuxième traversée du passage du Nord-Est.
Sous le régime soviétique, l'exploration et le développement polaires incombaient à des agences telles que le All-Union Arctic Institute (VAI) et, après 1932, la principale administration de la route maritime du Nord (GUSMP). D'éminents scientifiques de l'Arctique comprenaient Vladimir Vize, Georgy Ushakov et Rudolf Samoilovich du VAI, ainsi qu'Otto Shmidt, chef du GUSMP. L'URSS a fait des progrès impressionnants au cours des années 1920 et 1930 dans la construction d'une infrastructure économique et de transport dans les régions polaires. C'était aussi une ère de triomphes publics spectaculaires, y compris le sauvetage d'Umberto Nobile et de l'équipage du dirigeable Italie (1928); participation au vol arctique du dirigeable Graf Zeppelin (1931); la Sibiryakov ' s première traversée en une seule saison du passage du Nord-Est (1932); le pont aérien du Chelyuskin ' s l'équipage et les passagers, qui ont survécu deux mois sur les glaces de l'Arctique après le naufrage de leur navire (1933–1934); les vols de Valery Chkalov et Mikhail Gromov au-dessus du pôle Nord en route vers les États-Unis (1937); le premier avion atterrissant au pôle Nord (1937); et l'établissement du premier avant-poste de recherche au pôle Nord, le SP-1, sous la direction d'Ivan Papanin (1937–1938). En 1941, les Soviétiques ont également accompli le premier atterrissage d'avion au pôle de l'inaccessibilité relative. Il y avait, bien sûr, un mauvais revers à la réussite soviétique dans l'Arctique: non seulement beaucoup de travail polaire soviétique se caractérisait par l'inefficacité et des accidents périodiques, à la fois majeurs et mineurs, mais il était étroitement lié à l'expansion régulière du travail forcé dans le GOULAG. système.
L'exploration polaire soviétique a repris après la Seconde Guerre mondiale. Une nouvelle génération de chercheurs, dont AA Afanasyev, Vasily Burkhanov, Mikhail Somov, Alexei Treshnikov, Boris Koshechkin, et d'autres, est venue au premier plan. Un deuxième avant-poste du pôle Nord (SP-2) a été créé en 1950, et jusqu'à la fin des années 1980, l'URSS exploitait au moins deux stations SP à tout moment. En 1977, le brise-glace atomique Arktika est devenu le premier navire de surface à atteindre le pôle Nord.
Quant à l'Antarctique, les marins russes Fabian Bellingshausen (1770–1852) sont devenus, en 1820, l'un des trois premiers explorateurs à apercevoir sciemment le continent antarctique (la première personne à apercevoir l'Antarctique reste un sujet de débat). L'URSS ne s'est lancée dans une exploration sérieuse de l'Antarctique qu'en 1956. Au cours de l'Année géophysique internationale de 1957–1958, l'URSS a été l'un des douze pays à établir des stations en Antarctique. En 1959, l'URSS a signé le Traité sur l'Antarctique, qui est entré en vigueur en 1961. Comme pour l'Arctique, l'effondrement de l'URSS en 1991 a rendu difficile pour les Russes la poursuite des recherches antarctiques, même si la Russie y maintient encore des stations toute l'année.