David G. Delaney
La World War Adjusted Compensation Act (43 Stat. 121), connue sous le nom de Bonus Bill, a créé un régime d'avantages sociaux pour les anciens combattants de la Première Guerre mondiale à titre de compensation supplémentaire pour leur service militaire. Il a crédité aux militaires des «certificats de service ajustés» équivalant à 1.00 $ par jour servi aux États-Unis et 1.25 $ par jour servi à l'étranger, jusqu'à des limites spécifiées. Les certificats, communément appelés «primes» parce qu'ils complétaient le salaire et les avantages que les militaires avaient reçus pendant la guerre, rapportaient des intérêts et devenaient payables au vétéran en 1945 ou à la famille d'un vétéran s'il mourait avant. Bien que beaucoup aient vu le Bonus Bill comme un programme valable, son coût de 4 milliards de dollars a conduit les conservateurs fiscaux à remettre en question la sagesse et la nécessité de verser aux militaires des avantages supplémentaires pour le service militaire antérieur.
Avant le projet de loi sur les primes, les prestations des anciens combattants, comme les pensions de la guerre civile, se composaient presque exclusivement de pensions aux anciens combattants survivants. La seule exception était une loi de 1917 en vertu de laquelle le gouvernement payait le personnel enrôlé et leurs familles des allocations mensuelles pendant la guerre et maintenait des polices d'assurance-vie pour les officiers et les militaires enrôlés même après la fin de la guerre. Le programme d'attribution a pris fin avec la Première Guerre mondiale en 1921, laissant de nombreux groupes désireux de continuer à bénéficier d'une certaine forme d'avantages supplémentaires pour les militaires de retour.
Les vétérans, avec le fort soutien de la Légion américaine nouvellement formée, ont dirigé ce mouvement, mais les progressistes politiques démocrates et républicains l'ont également soutenu. Ce qui est devenu le projet de loi sur les primes a pris naissance dans le projet de loi Fordney de 1920 (du nom du représentant Joseph W.Fordney), un programme d'avantages sociaux plus large qui aurait permis aux anciens combattants de choisir entre une prime en espèces, des subventions aux études ou des paiements pour l'achat d'une maison ou d'une ferme. Beaucoup ont soutenu le plan visant à accroître l'emploi, à promouvoir les dépenses et à développer les zones rurales des États-Unis. Pourtant, le coût de 5 milliards de dollars s'est avéré politiquement désagréable et le Sénat a rejeté le projet de loi Fordney. En 1922, cependant, le Congrès a abandonné les options d'éducation et d'achat d'une maison et a adopté une facture de bonus seulement d'environ 4 milliards de dollars. Encore trop cher, le président Warren G. Harding a rapidement opposé son veto pour être irresponsable sur le plan financier.
En 1924, la plupart des Américains, y compris certains chefs d'entreprise bien connus comme William Randolph Hearst, préféraient une certaine forme d'avantages supplémentaires. La plupart des conservateurs fiscaux, cependant, ont estimé que les avantages supplémentaires étaient trop coûteux et que les propositions spécifiques étaient peu susceptibles de renforcer l'économie. Le secrétaire au Trésor, Andrew W. Mellon, caractérise ce groupe, préférant plutôt baisser les impôts que charger le gouvernement de dépenses supplémentaires. Néanmoins, le Congrès a reconsidéré une version similaire au projet de loi raté de 1922 et l'a passé au-dessus du veto du président Calvin Coolidge.
En 1932, la plupart des anciens combattants étaient encore à treize ans de recevoir leurs primes. Souffrant des effets économiques de la Grande Dépression, ils ont marché sur Washington et ont été surnommés le «Bonus Expeditionary Force» alors qu'ils faisaient pression sur le Congrès, sans succès, pour recevoir leurs paiements plus tôt. Forcés de quitter Washington par l'armée, les marcheurs devront attendre encore quatre ans pour que le Congrès autorise les paiements anticipés, toujours sur un veto présidentiel, cette fois de Franklin D. Roosevelt.
Bien que le projet de loi sur les primes n'offrait qu'un avantage modeste, le débat politique qui l'a précédé en a introduit d'autres qui deviendraient les piliers de la future législation sur les anciens combattants. Les prestations d'éducation qui ont échoué en 1920 et 1922 sont devenues la marque de fabrique du projet de loi GI après la Seconde Guerre mondiale, et les paiements pour l'achat d'une maison ou d'une ferme sont devenus des prêts à faible taux d'intérêt disponibles pour la plupart des militaires, même sans servir en temps de guerre. Dans le Bonus Bill, le Congrès a jeté les bases de ces succès et d'autres en équilibrant un régime d'avantages sociaux souhaité par les Américains avec les contraintes économiques dont le pays avait besoin.