Dans les paroisses anglaises, à partir de 1538, chaque enterrement nécessitait de remplir un document qui était le précurseur du certificat de décès moderne. Cela a rendu l'inhumation légale et a permis de disposer légalement de la succession du défunt. Le nombre de décès a été compilé sur une base hebdomadaire et annuelle. Ces compilations étaient connues sous le nom de factures de moralité. Dans de nombreuses paroisses, il s'agissait de comptes rendus approximatifs des causes de décès, et au fil des ans, ces informations sont devenues plus précises, même si elles n'étaient pas nécessairement cohérentes d'une paroisse à l'autre. La procédure a été rendue plus formelle et systématique dans toute l'Angleterre en 1603 et s'est poursuivie jusqu'à ce qu'elle soit remplacée par la loi sur l'enregistrement des naissances et des décès de 1836. À partir de 1728, l'âge du décès a également été enregistré dans les factures.
Dans les années qui ont suivi la fondation de la Royal Society en 1660, plusieurs savants ont trouvé que ces documents étaient une source fructueuse d'informations sur la vie et la mort des Anglais. Le premier d'entre eux était John Graunt, mercier londonien et scientifique amateur qui s'intéressait à l'impact des épidémies de peste, à l'impact de la mort et de ses cas sur les hommes et aux femmes, et aux mérites relatifs de vivre dans une ville telle que Londres ou à la campagne. Graunt a publié ses analyses dans Observations naturelles et politiques… sur les factures de mortalité (1662), ouvrage qui est devenu le classique fondateur des sciences modernes de l'état civil et de l'épidémiologie. Sir William Petty, contemporain de Graunt, a adopté une approche similaire dans ses analyses, publiées dans Arithmétique politique (1682) et d'autres travaux qui ont fait de Petty un père fondateur de l'économie.
John M. Last
(voir également: Certification des causes de décès; Graunt, John; Les taux de mortalité )