Les moissonneuses étaient des machines développées au début des années 1800 pour aider les agriculteurs à récolter les céréales. La première faucheuse à succès commercial a été construite en 1831 par l'inventeur né en Virginie Cyrus Hall McCormick (1809–1884), qui l'a brevetée en 1834 et l'a vendue pour la première fois en 1840 en Virginie. La faucheuse McCormick était tirée par des chevaux et réduisait considérablement la quantité de travail manuel nécessaire pour récolter le grain. Cela fonctionnait de cette manière: une lame droite (protégée par des protections) était liée à une roue motrice; pendant que la roue d'entraînement tournait, la lame se déplaçait d'avant en arrière dans un mouvement de sciage, coupant à travers les tiges de grain, qui étaient tenues droites par des tiges; les tiges de grain coupées sont ensuite tombées sur une plate-forme et ont été ramassées au râteau par un ouvrier. L'appareil a augmenté la production moyenne de deux ou trois acres par jour à dix acres par jour.
La faucheuse de McCormick fut bientôt largement utilisée et l'inventeur était en passe de devenir un industriel. En 1847, il a déménagé son entreprise à Chicago, au cœur du marché agricole en pleine expansion du Midwest, où il pouvait transporter ses machines via les Grands Lacs et les voies navigables reliées à l'est et au sud. En l'espace de cinq ans, l'entreprise de McCormick est devenue la plus grande usine d'outils agricoles au monde. Alors que la production continuait d'augmenter, la consommation suivait le rythme: en 1850, par exemple, la consommation de farine de blé aux États-Unis atteignait 205 livres par habitant, contre 170 livres en 1830. Les ventes et la distribution de l'équipement McCormick ont continué d'augmenter au cours des années 1850, alors que Chicago devenait un centre. pour le système ferroviaire alors en expansion du pays.
Parce que la moissonneuse a remplacé jusqu'à huit à dix ouvriers, de nombreux historiens pensent que l'invention a joué un rôle important dans l'issue de la guerre civile américaine (1861-1865): les agriculteurs du Nord avaient plus largement adopté la machinerie, permettant à plus de fermiers de se battre pendant que la production de blé se poursuit. La main-d'œuvre supérieure du Nord était essentielle à la victoire de l'Union.
En 1879, l'entreprise de Cyrus McCormick est devenue la McCormick Harvesting Machine Company, avec l'inventeur lui-même comme président (jusqu'en 1884, date à laquelle son fils lui succéda). La moissonneuse a été améliorée au fil du temps: dans les années 1850, une fonction d'auto-ratissage a été ajoutée, réduisant encore la quantité de travail nécessaire pour récolter le grain; dans les années 1870, McCormick a introduit un liant, qui liait les gerbes de céréales et les laissait tomber au sol pour être collectées. À la fin des années 1800, la moissonneuse (ou moissonneuse) a été associée à une autre invention, la batteuse, qui sépare les grains des tiges. La nouvelle moissonneuse-batteuse s'appelait une moissonneuse-batteuse. Les moissonneuses-batteuses d'aujourd'hui utilisent toujours les caractéristiques de base présentes dans l'invention révolutionnaire de 1831 de McCormick. Son entreprise devint plus tard International Harvester (1902) et est aujourd'hui connue sous le nom de Navistar Corporation.