Inventeur, industriel
Enfance de Virginie. Cyrus Hall McCormick est né dans une famille d'agriculteurs presbytériens stricts dans la vallée de Shenandoah en Virginie occidentale le 15 février 1809. Le grand-père de Cyrus a déménagé à Rockbridge Country de Pennsylvanie pendant la Révolution américaine (dans laquelle il a combattu) et s'y est installé la ferme qui est restée dans le Famille McCormick jusqu'au XXe siècle. Le père de Cyrus, Robert, se considérait comme un inventeur et avait conçu entre autres une décortiqueuse de trèfle, un soufflet pour forgerons et même une machine à lire. Cyrus, qui a commencé à travailler à la ferme familiale et à fréquenter une école rurale lorsque le temps le permettait, a dû attraper le virus mécanique de son père. À vingt-deux ans, il avait à son actif un brevet américain pour une charrue à flanc de colline. Mais Cyrus a utilisé ses propres idées pour concevoir et construire sa première moissonneuse en 1831.
Marché lucratif. Lorsque McCormick (avec l'aide des esclaves appartenant à son père) a fait rouler son nouvel engin disgracieux sur le champ d'avoine de John Steele pour un champ, un essai, ce n'était pas le premier 1820, Patrick Bell, d'Écosse, a construit une machine qui en a récolté jusqu'à dix. acres par jour, plusieurs fois ce que l'homme pouvait faire à la main. Cependant, avec leurs petites fermes et une main-d'œuvre bon marché, les agriculteurs britanniques ne s'intéressaient guère aux dispositifs de récolte mécaniques tels que la faucheuse de Bell. En Amérique, en revanche, la situation s'est inversée. La vaste étendue de terres arables et l'offre comparativement rare de travailleurs ont appelé à l'adoption de dispositifs permettant d'économiser du travail. Le blé en particulier devait être récolté au bon moment, avant que ses têtes de grain ne mûrissent trop et ne renversent leur précieuse cargaison sur le sol, et puisque le blé de tout le monde dans une région particulière a atteint sa maturité à peu près au même moment, les agriculteurs qui ne pouvaient pas trouver suffisamment de travail pendant la période cruciale pourrait perdre toute leur récolte. Une machine peu coûteuse, capable de couper rapidement et en toute sécurité du grain sur le terrain, avait le potentiel d'exploiter un marché lucratif.
Premiers concurrents. Après que le premier moissonneur de Cyrus ait trébuché sur six acres d'avoine de Steele, puis survécu à un autre essai public plus important en 1832 (après plusieurs améliorations mécaniques), McCormick a commencé à épaissir sa machine avait le potentiel de gagner de l'argent. Il a continué à améliorer sa conception originale tout au long des années 1830, mais d'autres entreprises familiales ont absorbé son temps, et il n'a pas fait grand-chose en termes de commercialisation ou de fabrication de sa machine jusqu'à ce qu'Obediah Hussey, de l'Ohio, commence à construire et à vendre sa propre moissonneuse au milieu. de la décennie. Chaque homme était arrivé à son desigh indépendamment (Hussey a breveté sa faucheuse en 1833, un an avant que McCormick ait reçu son brevet), mais la faucheuse de Hussey fonctionnait selon des principes similaires à ceux de McCormick qui devinrent une source de friction et de rivalité entre les deux hommes. Un essai sur le terrain en tête-à-tête des deux machines en 1843 s'est avéré inconcusant, mais la concurrence (ainsi que la dette accumulée d'une autre entreprise familiale) a incité Cyrus à commencer à produire et à vendre ses machines sérieusement. En utilisant la forge familiale et avec l'aide de son père et de ses frères, McCormick construisit et vendit vingt-neuf moissonneurs en 1843 et cinquante en 1844. McCormick réalisa cependant qu'il ne pouvait vendre qu'un nombre limité de moissonneurs coûteux (100 $ à 150 $) aux agriculteurs des collines de Shenandoah, avec leurs petits champs rocheux et leurs sols usés.
Se déplace vers l'ouest. En 1844, McCormick vendit plusieurs moissonneurs à des fermiers des riches terres de la vallée de l'Ohio et, à la fin de l'année, se rendit lui-même dans l'ouest pour voir que ses machines étaient correctement assemblées. En visitant les vastes terres agricoles des prairies récemment colonisées d'Illionis, du Wisconsin et du Missouri, McCormick a observé une situation taillée sur mesure pour sa faucheuse et, en 1847, lui et sa famille ont déménagé dans la ville montante de Chicago. En moins d'un an, le chemin de fer et le télégraphe atteignirent la ville et Chjicago et le centre d'expédition pour tout l'Ouest. McCormick se tenait à l'épicentre de cette transition, armé d'une invention parfaitement adaptée à la récolte de la prairie.
Innovations McCormick a vendu 450 moissonneurs de son usine de Chicago en 1848, et plus de 1 000 en 1850, mais son succès était assurément assuré. Ses brevets expirent en 1848, ouvrant le champ à des dizaines de concurrents, certains avec des designs supérieurs à ceux de McCormick. De plus, les agriculteurs hésitaient à dépenser plus de 100 $ pour une machine dont ils ignoraient tout. McCVormick a adopté certaines des améliorations de ses rivaux, telles que des sièges pour le cavalier et le cavalier, une meilleure barre de coupe et éventuellement des classeurs automatiques, et a maintenu ses prix bas grâce à des réductions de coûts dans son usine. C'était un concurrent agressif et très contentieux. Mais la véritable innovation de McCormick est venue avec ses plans de marketing. Les agents de McCormick ont fait la démonstration de sa moissonneuse à des foires agricoles dans tout le Midwest, opposant les machines à celles d'autres entreprises lors de concours qui ont attiré de grandes foules. Il a écrit ses propres publicités exaltant les vertus de son «Virginia Reaper» (souvent avec des témoignages d'agriculteurs) tout en illustrant à quel point il était facile et rentable d'utiliser son appareil. Il a organisé un système d'agents de vente qui vendaient des moissonneurs à la commission mais étaient également responsables de la réparation des machines et de l'éducation des agriculteurs sur leur fonctionnement. Enfin, il a offert ses moissonneurs à la vente selon un plan de crédit échelonné, permettant à un agriculteur de verser un acompte au printemps, d'utiliser la machine pour faire la récolte, puis de payer le reste du coût d'ici décembre. Aidé par l'expansion rapide du réseau ferroviaire et une forte augmentation du prix du blé, McCormick vendait plus de quatre mille moissonneurs par an au milieu des années 1850 et en avait vendu un total de huit mille en 1860. En 1851, le moissonneur gagna le très convoité. Médaille du Conseil à l'exposition London Crystal Palace; McCormick a profité de ce moment opportun pour démarrer un réseau de vente à l'étranger.
Dernières années. De son propre aveu, McCormick vivait pour son entreprise de faucheuse. «J'ai un but dans la vie», a-t-il déclaré, «le succès et l'utilisation généralisée de mes machines. Toutes les autres questions sont pour moi trop insignifiantes pour être considérées. McCormick n'a ni fumé ni fumé et ne s'est marié qu'à un âge avancé, bien que lui et sa femme aient quand même réussi à avoir sept enfants, dont l'un, Cyrus Jr., a repris l'entreprise. Il a largement contribué au Parti démocrate, a siégé au comité national du parti et s'est présenté à plusieurs reprises (sans succès), une fois à la vice-présidence. L'un des premiers magnats industriels américains, McCormick a investi dans les chemins de fer, les mines et d'autres activités commerciales, devenant ainsi administrateur du conseil d'administration du géant Union Pacific Railway. Presbytérien strict à vie, McCormick a également fait don de grosses sommes d'argent à l'église et au Presbyterian Theological Seminary de Chicago (appelé McCormick Theological Seminary jusqu'en 1928). Malgré toutes ces activités, cependant, la McCormick Harvesting Machine Company (constituée en 1879 et combinée avec d'autres entreprises pour former International Harvester en 1902) resta l'institution centrale de sa vie. Il a continué à occuper le poste de président de la société, supervisant les améliorations dans la fabrication et la conception de la faucheuse McCormick, jusqu'à sa mort en 1884.