Une fois, une entrée sur la participation politique des femmes aurait été absente d'une encyclopédie comme celle-ci, en supposant que les femmes n'avaient pas de présence politique dans cette période historique parce qu'elles n'avaient pas le droit de vote. Mais les chercheurs, en plus de découvrir des exemples rares et interdits de vote des femmes, ont montré que les femmes étaient effectivement actives dans un continuum d'activités politiques allant d'actes de patriotisme, à travailler avec des associations bénévoles (qui impliquaient souvent des relations personnelles avec les gouvernements), aux apparitions à des rassemblements partisans, aux efforts plus publiquement organisés pour influencer la distribution du pouvoir ou des ressources dans leurs communautés, leurs États et leur nation.
Avant la guerre, les lois de la plupart des colonies n'autorisaient le vote que des hommes propriétaires, souvent uniquement blancs. Les femmes faisaient donc partie d'une large catégorie d'exclus qui comprenait également des non-contribuables, des esclaves, des pauvres et, dans certaines colonies, des Noirs libres, des catholiques et des juifs. Dans quelques villes du Massachusetts et quelques comtés de New York, les veuves propriétaires ont voté aux élections locales.
Les manifestations coloniales qui sont devenues la Révolution américaine ont cependant forcé tout le monde à considérer les arguments concernant la légitimité du gouvernement. Les femmes ayant des sympathies révolutionnaires ont soutenu le boycott des produits britanniques; ils buvaient des tisanes et confectionnaient des vêtements en tissu tissé à la maison. Dans des poèmes, des pièces de théâtre, des essais, des lettres et des journaux intimes, les femmes des deux côtés de la guerre ont défendu leurs opinions politiques. Après la guerre, en 1788, Mercy Otis Warren, dont le frère James Otis avait été un chef de file dans la rébellion fiscale, publia une brochure s'opposant à la ratification de la nouvelle constitution fédérale, s'engageant ainsi directement dans un plaidoyer politique, quoique anonyme.
La justification de la guerre - pas d'imposition sans représentation - a fourni des arguments évidents en faveur de l'élargissement du droit de vote aux contribuables et aux femmes célibataires (les femmes mariées étaient considérées comme représentées politiquement par leur mari). Néanmoins, un seul État, le New Jersey, l'a fait: sa constitution de 1776 stipulait que les femmes noires et blanches célibataires et veuves en possession de cinquante livres pouvaient voter.
Au cours des premières décennies du XIXe siècle, les femmes se sont retrouvées sous une pression croissante pour réorienter leurs énergies politiques vers l'éducation de leurs enfants afin qu'elles deviennent de bonnes citoyennes. La distinction entre les sphères publique et privée a établi le bannissement des femmes de l'arène civique comme un bien moral. (En réponse, le New Jersey a mis fin au suffrage des femmes riches uniques en 1807.) Cependant, la bienveillance organisée était considérée comme une véritable entreprise quasi publique pour les femmes. Travaillant en partenariat avec des hommes et seules, des femmes noires et blanches ont fondé des orphelinats et des asiles et ont fait pression sur des individus et des gouvernements locaux pour obtenir des fonds pour maintenir les nouvelles institutions. Ils ont également travaillé pour la tempérance, l'anti-esclavage et l'éducation.
L'engagement des femmes dans la bienveillance organisée les a entraînés dans des arguments politiques que seul le Congrès pouvait régler. L'outil qu'ils ont choisi pour influencer la législature fédérale était la pétition. Cette ancienne méthode, destinée à l'origine à réparer les griefs individuels, était devenue un moyen politique dès les années 1780, lorsque les hommes du Massachusetts ont adressé une pétition à la législature de leur État pour obtenir un allégement fiscal et que les femmes couturières de Charleston ont demandé à la législature de Caroline du Sud d'imposer un droit sur les produits importés. -des vêtements confectionnés pour protéger leur industrie. La première pétition des femmes au Congrès était au nom des tribus indiennes des États du Sud. Cette campagne de deux ans a commencé en 1829 lorsque l'éducatrice Catharine Beecher a écrit une brochure exhortant les femmes à demander au Congrès de ne pas éloigner les Indiens de leurs terres et a orchestré sa diffusion parmi les femmes «bienveillantes». Beecher, conscient du caractère controversé de ces efforts, les a entrepris de manière anonyme. Mais l'acte parlait de lui-même. L'utilisation de la pétition par les femmes à des fins politiques s'est étendue au cours des décennies à venir, tout comme leur utilisation d'autres méthodes de participation politique sans droit de vote bientôt découvertes.