Guy Fawkes Day, couronnement du roi George III, évacuation britannique de New York, bataille de Yorktown: ce sont quelques-uns des événements les plus populaires commémorés dans les colonies et dans la nouvelle nation. Les célébrations de ces événements impliquaient souvent des communautés entières et étaient marquées par des sermons publics, des toasts et des défilés. Les commémorations publiques des fêtes servaient à la fois à exprimer et à inculquer une identité commune, d'abord en tant que sujets britanniques, puis en tant que citoyens d'une nouvelle nation.
Avant la Révolution, les colons célébraient une série d'événements britanniques centrés sur la Couronne. Lorsque la nouvelle de l'avènement de George III parvint aux colonies, les colons défilèrent dans les rues et exprimèrent avec enthousiasme leur fidélité au monarque. Ces célébrations ont eu lieu dans toutes les colonies, liant les colons ensemble en tant que sujets britanniques. Ils ont célébré d'autres fêtes laïques traditionnelles qui ont réaffirmé l'héritage britannique des colons, comme l'anniversaire du monarque, la restauration et le jour de Guy Fawkes (appelé le jour du pape à Boston).
Bien que pratiquement tous les colons aient participé à la commémoration de ces événements, les célébrations étaient locales. Les Philadelphiens, par exemple, n'avaient aucune connaissance de ce que faisaient les Bostoniens. Au lieu de cela, ils ont célébré leur héritage en tant que membres d'une colonie distincte qui faisait partie d'un monde atlantique plus large orienté vers Londres. Le rassemblement des milices, suivi de la taverne et du grillage, a marqué bon nombre de ces célébrations laïques. Guy Fawkes Day (5 novembre), le jour férié commémorant le complot raté d'un groupe de radicaux catholiques pour faire sauter le Parlement et assassiner James I, est devenu un jour férié à la fois régional et de classe distinctif. La fête était un événement particulièrement bruyant parmi les mécaniciens et les artisans de Boston et de New York, alors que les festivals royaux dans d'autres régions étaient orchestrés par les élites et donc plus modérés et standardisés.
Les célébrations des fêtes religieuses étaient moins formelles et moins publiques. Le calendrier liturgique chrétien traditionnel était rarement observé en dehors des pages des almanachs; Noël, en particulier, était peu célébré, sauf dans les communautés germanophones et néerlandophones. Bien que les colons aient partagé de nombreuses fêtes laïques, les exigences locales ont façonné les célébrations religieuses. L'église elle-même dans le nord-est était une affaire communautaire, avec des villes étroitement soudées se rassemblant dans une paroisse centrale pour adorer. Dans les colonies moins centralisées, en particulier dans le sud, les activités religieuses étaient moins fréquentes, ce qui constituait une occasion spéciale pour la communauté de se rassembler et de socialiser. Les congrégations de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie anglicane pratiquaient plus souvent des jeûnes mandatés par l'État que les colonies plus pluralistes et plus vastes comme New York et la Pennsylvanie. Les colons ont jeûné comme une forme de pénitence destinée à influencer la volonté de Dieu. En Pennsylvanie, pendant la guerre de Sept Ans, par exemple, les pertes ont été attribuées aux manières débauchées des colons, et le gouverneur a déclaré des jeûnes pour apaiser Dieu. Les jeûnes duraient généralement une journée et empêchaient les gens d'accomplir un «travail servile»; au lieu de cela, ils devaient consacrer une journée aux prières et aux sermons publics.
Après la révolution
Au lendemain de la Révolution, les citoyens devaient créer de nouvelles vacances qui contribueraient à cimenter un lien national. Le XNUMX juillet était l'une des fêtes les plus populaires, mais les citoyens célébraient également d'autres dates, désormais oubliées, avec presque autant de fanfare. Les batailles menées dans des colonies éloignées sont devenues le sujet de défilés et de toasts. Les journaux de tout le pays ont rendu compte de ces célébrations, contribuant à créer une mémoire partagée entre des personnes largement dispersées et auparavant déconnectées. Au fur et à mesure que la nouvelle identité commune des citoyens américains prenait forme, la célébration des vacances renforçait le sens de la nation et de la citoyenneté collective. Célébrer les batailles a également refondu la Révolution, non pas comme une bataille amère, conflictuelle, sanglante et étroitement combattue, mais comme un moment d'ascendant national et d'union.
Au fur et à mesure que la nation devenait plus partisane, en particulier à la suite des débats sur la ratification de la Constitution à la fin des années 1780, les célébrations de fêtes laïques et civiles devinrent politisées. Les partis politiques ont réalisé que posséder la commémoration des événements nationaux populaires était une stratégie puissante pour gagner le pouvoir. Plutôt que les célébrations bruyantes et rebelles pendant les jours révolutionnaires, la culture nationale a commencé à adopter des manifestations de mémoire plus formelles, prosaïques et sentimentales, qui étaient néanmoins fortement contestées par les partis en duel. Pendant une brève période, les fédéralistes ont utilisé avec succès les célébrations publiques pour réaffirmer leur ascendant. Ils ont promu l'anniversaire de Washington comme un jour férié selon la tradition de célébrer l'anniversaire du roi. Les antifédéralistes ont reconnu tardivement et lentement le succès des fédéralistes, puis ont tenté sans succès de coopter ces mêmes événements pour leur cause.
La politique des partis a inspiré de nouveaux types de commémorations. Les républicains, le parti d'opposition, ont commencé à commémorer la Révolution française dans les années 1790 comme un moyen de critiquer ce qu'ils considéraient comme l'élitisme et l'aristocratie croissants du Parti fédéraliste. Les fédéralistes, d'un autre côté, se sont âprement disputés le droit de posséder la commémoration de la mort de George Washington.
Les célébrations officielles et publiques de jeûnes religieux et d'actions de grâces ont été éclipsées par les fêtes laïques de plus en plus contestées mais populaires. Après l'indépendance, le Congrès continental a souvent approuvé les jeûnes, liant à certains égards la volonté de Dieu à l'issue de la Révolution. Cependant, avec la ratification de la Constitution, les tentatives fédéralistes - puis celles du président Washington - de décréter un jour d'action de grâce se sont heurtées à une large opposition. Cette journée d'action de grâce n'était pas un souvenir formel d'un événement spécifique comme le Thanksgiving moderne, mais plutôt une journée pour rendre grâce à Dieu pour le succès de la Révolution et la création du gouvernement fédéral. Le successeur de Washington, John Adams, a décrété deux jours de jeûne national pendant la quasi-guerre avec la France et a rédigé ces déclarations en termes explicitement chrétiens. Bien que les États individuels aient souvent célébré un jour d'action de grâce au début de la République, ce n'est que lorsque Sarah Josepha Hale, un écrivain de premier plan, a fait pression avec succès sur Abraham Lincoln en 1863 pour créer une fête nationale commémorant la fête originale des pèlerins.
Bien que les jeûnes et les célébrations religieuses publiques soient rares, les sermons lors d'événements laïques étaient courants, en particulier pendant la période fédéraliste (1789–1800). Les journaux, les publicités et les brochures ont diffusé nombre de ces sermons dans tout le pays, ce qui a permis aux célébrants de différents États de partager un lien commun en tant que citoyens. À cet égard, même les événements civils avaient un air de sainteté. La force des républicains démocratiques et la victoire jeffersonienne en 1800 ont apporté un autre changement partisan aux célébrations. Les sermons ont reculé alors que les oraisons laïques sur les héros politiques, locaux et patriotiques ont assumé un rôle plus important. Bien que les vacances fussent encore vivement disputées, les deux parties ont utilisé des discours pour lier leur cause à la Révolution.
La partisanerie a peut-être marqué la représentation publique des jours fériés, mais la nature même des célébrations - événements publics qui impliquaient souvent tous les membres d'une communauté en tant que spectateurs ou participants - a contribué à créer un sentiment d'unité et d'identité nationales dans la nouvelle nation. Les républicains démocratiques et les fédéralistes se considéraient comme les héritiers appropriés du manteau de la Révolution, mais la centralité de la Révolution dans les célébrations publiques des deux camps a contribué à créer et à renforcer une identité nationale commune.