Au milieu des années 1960, l'un des films les plus réussis du cinéma était le genre du film de plage. Ces fonctionnalités à petit budget et produites à la hâte célébraient les plages, le surf et la culture des adolescents de Californie. Une série de films mettait en vedette Frankie Avalon (1940–) et Annette Funicello (1942–) dans le rôle de «Frankie» et «Dee Dee» - deux adolescents en bonne santé qui descendaient sur la plage avec des dizaines de leurs amis chaque été. Le groupe vivait à l'abri de l'ingérence des parents et sans soucis financiers. Ils passaient leurs journées à surfer, à faire la fête, à danser, à faire du parachutisme et à profiter d'autres divertissements innocents. Chez Andrew Edelstein Les Pop Sixties, William Asher (1921–), le réalisateur de plusieurs des films de plage, a décrit la prémisse de la série: «Tout est bien propre et amusant. Aucun cœur n'est brisé et la virginité prévaut.
American International Pictures (AIP), qui avait profité au cours des années 1950 de films d'horreur à petit budget et de films délinquants juvéniles comme Reform School Girls (1957) et J'étais un loup-garou adolescent (1957), a produit les films de plage. Sam Arkoff (1918–2001) et James Nicholson (1916–1972), dirigeants d'AIP, ont noté que l'audience de leurs films pour adolescents délinquants diminuait tandis que les films mettant en vedette des adolescents en bonne santé et nets, comme Gidget (1959) et Where the Boys Are (1960), jouaient devant de grandes foules. Ils ont décidé de capitaliser sur la tendance en produisant Beach Party (1963). L'intrigue de ce film (et de tous ceux de la série) tourne autour de la romance entre l'excitable Frankie et la courbée Dee Dee. Le personnage de Funicello veut épouser celle d'Avalon, mais il a peur de s'installer. De nombreux numéros musicaux, sous-intrigues mélodramatiques, comédie burlesque et poursuites ont équilibré les aspects romantiques des films de plage. Les principaux films de plage produits par AIP entre 1963 et 1966 comprennent Beach Party (1963), Soirée Muscle Beach (1964), Bikini Beach (1964), Couverture de plage Bingo (1965; généralement considéré comme le meilleur de la série), Comment farcir un bikini sauvage (1965), et Fantôme dans le bikini invisible complète au niveau des unités (1966).
Ironiquement, Funicello n'a jamais porté de bikini dans aucun des films. Walt Disney (1901-1966), son mentor, lui a demandé de ne porter que de modestes maillots de bain une pièce pour protéger son image innocente.
Les films de plage étaient un fantasme complet, car les problèmes sociaux turbulents des années 1960 n'ont jamais envahi le domaine de Frankie et Annette. Le gang ne s'est jamais inquiété d'être enrôlé au Vietnam, ils étaient séparés racialement et ils n'ont jamais eu de relations sexuelles. Les adultes qui sont apparus dans la série étaient des méchants comiques qui ne comprenaient pas les adolescents et tentaient constamment de ruiner leurs fêtes. Parmi les célébrités adultes établies qui sont apparues dans les films de plage figurent Vincent Price (1911–1993), Don Rickles (1926–), Paul Lynde (1926–1982), Boris Karloff (1887–1969), Linda Evans (1942–), Buddy Hackett (1924–), Morey Amsterdam (1908–1996), Elsa Lanchester (1902–1986) et la légende du cinéma muet Buster Keaton (1895–1966). L'acteur adulte le plus associé aux films est Harvey Lembeck (1923-1982), qui a joué «Erich Von Zipper», un chef de gang de motards inspiré de Brando mais joué de façon comique.
American International Pictures a tenté de répéter le succès des films de plage en présentant leurs stars dans des films similaires loin d'un décor océanique. Ces films comprennent Soirée de ski (1965), Fireball 500 (1966), et Dr Goldfoot et la machine à bikini (1965). À la fin des années 1960, cependant, la nouveauté des films s'était dissipée et leurs stars étaient devenues trop âgées pour représenter les adolescents de manière convaincante. De plus, le public exigeait des représentations cinématographiques plus réalistes de l'expérience des jeunes adultes. En 1987, Avalon et Funicello ont joué dans De retour à la plage, dans lequel ils se moquaient de leurs images saines.
—Charles Coletta
Pour plus d'informations
Arkoff, Sam. Voler à travers Hollywood par le siège de mon pantalon. New York: Birch Lane, 1992.
Edelstein, Andrew. Les Pop Sixties. New York: Livres Ballantine, 1985.
McGee, Mark Thomas. Fast and Furious: L'histoire des images internationales américaines. Jefferson NC: McFarland, 1984.
Staehling, Richard. «La vérité sur les films pour adolescents». Dans Rois des Bs. New York: Dutton, 1975.