Une ère d'opulence. L'histoire du Metropolitan Opera House de New York se déroule au milieu du privilège et du désir. À la fin du XIXe siècle, une coterie de familles fortunées, dont la fortune gonflée par la spéculation d'après-guerre civile, établit de nouvelles normes pour une consommation ostentatoire. Pourtant, malgré leur argent et leur flash, les nouveaux riches de New York sont restés exclus des cercles intérieurs de la vieille gentry Knickerbocker. Dans les années 1870 et au début des années 1880, New York se vantait d'un opéra adéquat: l'Academy of Music, fondée en 1849 et située au centre-ville sur la Quatorzième Rue. Edith Wharton (1862-1937), romancière aux mœurs new-yorkaises, l'a ouverte Âge d'innocence (1920) à l'académie: «le monde de la mode se contentait encore de se rassembler chaque hiver dans les minables boîtes rouges et or de la sociable ancienne Académie. Les conservateurs l'aimaient parce qu'il était petit et peu pratique, et qu'il tenait ainsi à l'écart les «nouveaux gens» que New York commençait à redouter et pourtant attirés. Les vieilles familles contrôlaient la «vieille académie sociable»; les «nouvelles personnes» voulaient être acceptées. Un soir de 1880, l'équilibre du pouvoir social changea. La soprano allemande Lilli Lehmann (1848-1929) a rappelé le moment fatidique dans ses mémoires, Mon chemin à travers la vie (1914): «Comme un soir [à l'Académie] l'une des millionnaires n'a pas reçu le coffret dans lequel elle entendait briller parce qu'une autre femme l'avait anticipée, le mari de la première a agi rapidement et a amené le Metropolitan Opera House à augmenter."
En construction. Le snobisme de la «millionnaire» - un Vanderbilt, selon le destin - a enflammé l'ensemble du «nouvel argent». Ces «parvenus» ont mis leurs ressources en commun et ont désigné un site pour un nouvel opéra sur Broadway entre les trente-neuvième et quarantième rues. La construction a commencé en 1881 et s'est déroulée légèrement en retard. Au printemps 1883, le bâtiment était terminé et les boîtes les plus choisies étaient réparties entre les actionnaires. Le 22 octobre, le Metropolitan met en scène son premier opéra: Charles Gounod's Faust (1859), mettant en vedette la soprano Christine Nilsson dans le rôle de Margherita.
Rank et Ruckus. L'architecte Josiah Cleveland Cady (1837-1919) avait conçu plusieurs autres monuments de New York, parmi lesquels le Museum of Naturai History. Le Met, cependant, était le seul théâtre de Cady, et les connaisseurs se plaignaient de la mauvaise acoustique et d'une petite zone dans les coulisses. Plus problématique que la conception architecturale, cependant, était le comportement des mécènes de la société. Pour beaucoup de gens, le rituel d'opération n'avait presque rien à voir avec la musique. Avec trois niveaux complets de loges privées, le Met a plus que doublé la capacité de luxe de l'ancienne Académie. Au total, les loges représentaient près de 25% des quelque trois mille sièges au Met. Pour beaucoup de ceux qui possédaient ou louaient des sièges «box», une soirée à l'opéra signifiait une chance d'exposer sa garde-robe et de discuter avec ses amis. Les patrons de la haute société ont ignoré un avis publié en janvier 1891 par le conseil d'administration du Met: «De nombreuses plaintes ayant été déposées auprès des directeurs de l'Opéra au sujet de la gêne produite par le fait de parler dans les loges pendant la représentation, le conseil le demande. être interrompu. » Quelques personnes, bien sûr, ont assisté au Met pour écouter de l'opéra. Une classe moyenne
Le mélomane se plaignait que le bavardage incessant des loges privées noyait ses airs préférés. Une réponse dans la presse new-yorkaise a rejeté la plainte et confirmé l'ordre social: «Il est très certain que ces magnifiques drames musicaux ne lui sont rendus possibles que par la partie la plus ornée de la communauté.
Expérimentation. Un défilé d'artistes respectés - dont Lehmann, Marcella Sembrich, Italo Campanini, Adelina Patti, Etelka Gerster, Albert Niemann, Lillian Norton-Gower, Marianne Brandt, Max Alvary et Julius Perotti - a honoré la scène du Met au cours de sa première décennie. Dans les coulisses, cependant, le chaos régnait. Sous la direction de l'entrepreneur théâtral Henry E. Abbey (1846-1896), le Met perd quelque 600,000 1883 $ au cours de la saison 1884-1832. Sous le remplaçant d'Abbey, Léopold Damrosch (1885-1867), la compagnie n'a joué que de l'opéra allemand. Les critiques ont déliré mais le public s'est assoupi. Finley Peter Dunne (1936-XNUMX), un humoriste de premier plan de l'époque, a satiré la réputation de l'opéra germanique:
«C'est Wagner», dit-elle. «C'est la musique de l'avenir», dit-elle. «Oui», dit Donahue, «mais je ne veux pas de moi l'enfer sur terre. Je peux attendre pour ça.
Après la mort de Damrosch en 1885, son fils Walter (1862-1950) lui succéda et continua de mettre en scène l'opéra allemand jusqu'à l'automne 1891. À ce stade, cependant, le contrat de Damrosch expira et le Met redevint italien et français plus convivial. tarif. (La première représentation Met d'un opéra américain, Frederick Shepherd Converse La pipe du désir, Au tournant du siècle, le Met avait finalement atteint un niveau de stabilité dans ses finances et sa philosophie artistique, mais avant de devenir un dépositaire de la «haute culture», il avait traversé un terrain exceptionnellement bas.
Source
Irving Kolodin, L'histoire de la Metropolitan Opera Company, 1883-1950: une histoire candide (New York: Knopf, 1953).