Soldat continental
Renommée et obscurité. Deborah Sampson Gannett était une figure controversée à son époque. Née dans la pauvreté, elle a acquis une renommée et une certaine notoriété pour sombrer à nouveau dans l'obscurité. En supposant une tenue masculine et le nom de Robert Shurtlieff, Deborah s'est enrôlée comme soldat dans l'armée continentale, a été témoin de l'action et a été blessée. Elle a été découverte, et comme son histoire a été racontée et exagérée, elle est devenue une sorte de célébrité dans les années qui ont suivi la guerre.
Jeunesse. Deborah Sampson était l'une des sept enfants nés dans une famille de Plympton, Massachusetts. Lorsque son père a abandonné la famille, Deborah est devenue une servante sous contrat et était adepte des innombrables tâches de la vie à la ferme. Elle a également appris à lire et à écrire et, à dix-huit ans, elle a enseigné à l'école dans la ville de Middleborough. Grande (probablement 5 pi 7 po), forte et agile avec des cheveux bruns et des yeux bruns, Deborah était considérée comme simple selon les normes de son époque, mais elle pouvait converser intelligemment sur la politique, la théologie et la guerre qui a englouti le pays pendant ces ans.
Service de l'armée. À un moment donné en 1781 ou 1782, Sampson prit sa forme masculine et visita les centres de recrutement de l'armée dans les villes voisines du Massachusetts. Elle a essayé de s'enrôler dans l'armée à Middleborough mais a été détectée; elle est allée à New Bedford pour signer chez un corsaire mais a rencontré des difficultés là aussi. Enfin, à Bellingham, elle s'est enrôlée dans l'armée continentale et a reçu une prime de signature de soixante livres. Avec cinquante autres recrues, elle marcha vers West Point, New York, et reçut un uniforme et du matériel militaire. Les femmes n'étaient pas inconnues dans les camps de l'armée; ils étaient une présence commune en tant que serviteurs et prostituées. Mais la mascarade de Sampson était unique, même s'il n'y avait rien de remarquable dans la carrière militaire de Sampson / Shurtlieff, à l'exception de son sexe. Elle s'est probablement enrôlée après le siège de Yorktown, mais a vu une action à New York contre les loyalistes et les Indiens. En combattant la cavalerie loyaliste près de Tarrytown en 1782, Sampson a été blessée, mais elle a réussi à échapper à être découverte comme une femme. Elle et sa compagnie furent appelées à Philadelphie à l'été 1783 pour réprimer une menace de mutinerie de soldats exigeant leur salaire. Sampson a contracté de la fièvre à Philadelphie et le médecin traitant, Barnabas Binney, l'a reconnue comme une femme. Binney ne l'a pas dénoncée aux autorités militaires. Elle a reçu une décharge honorable en octobre 1783 et s'est dirigée vers le Massachusetts, où elle a été expulsée de sa congrégation baptiste pour «s'habiller dans les vêtements d'homme et s'enrôler comme soldat». Quelques articles de journaux concernant ses exploits parurent à New York et dans le Massachusetts. Mais elle s'installa dans une vie plutôt banale, épousant Benjamin Gannett en 1785 et ayant trois enfants.
La renommée et les dernières années. En 1797, Herman Mann, un éditeur de journaux, a écrit un compte rendu de la carrière militaire de Sampson Gannet, Revue féminine: ou, Mémoires d'une jeune femme américaine. Ce récit fortement fictif a suscité un regain d'intérêt pour Sampson Gannet au moment où les Américains regardaient la Révolution avec nostalgie et fierté. En même temps, la demande de pension de soldat de Sampson Gannett était bloquée au Congrès. Le talentueux et célèbre poète Philip Freneau a repris son cas dans un poème épique: «Un soldat devrait être fait de Sterner Stuff - Sur Deborah Gannett. Il a invoqué la honte sur «vous, les hommes du Congrès et les hommes de poids, qui occupez les sièges publics» pour leur inaction au nom de «celle qui a manié l'épée et la lance» et «Mépris 'la rage du Britannique».
Tournée parlante. Cinq ans plus tard, en 1802, Sampson Gannett, la seule ancienne combattante connue de la guerre d'indépendance, entreprit une tournée de conférences dans le nord-est, apparaissant en uniforme dans les théâtres, prononçant un discours ghostwritten pour elle par Mann. Profitant de la curiosité populaire, Sampson Gannett a capitalisé sur sa renommée. Son journal de cette période lui montre qu'elle a eu un tour d'esprit pratique; elle a organisé ses propres réservations et s'est occupée des détails des costumes et de l'impression des prospectus.
Veuf et héritiers . Après son bref passage sous les projecteurs publics, Sampson Gannet est retournée dans sa famille. En 1837, dix ans après sa mort, le mari de Sampson Gannet, Benjamin, demanda une pension de veuf. Benjamin mourut avant que le Congrès ne puisse donner suite à la demande, mais finalement quatre-vingts dollars par an furent alloués «pour le soulagement des héritiers de Deborah Sampson Gannett», les héritiers étant ses deux filles. Deborah Sampson Gannett était une personne ordinaire au caractère et à l'ambition extraordinaires - une soldate en période de turbulence et une auto-promotrice pendant une période d'enthousiasme patriotique. Remarquablement, elle a défié les conventions sexuelles de son temps et non seulement s'en est tirée mais elle a également capitalisé sur sa transgression, devenant un héros de la Révolution.