Le chimiste hongrois George Charles de Hevesy (1885-1966) fut un pionnier du marquage isotopique et codécouvreur de l'élément hafnium.
George de Hevesy est né à Budapest le 1er août 1885. Il a étudié à Fribourg, Zurich et Karlsruhe et en 1911 a rejoint Ernest Rutherford à Manchester. Sa mission là-bas, pour séparer le radium-D du plomb, s'est avérée impossible, car le radium-D, comme on l'a démontré plus tard, comprend en fait des isotopes. Pourtant, les 2 années n'ont pas été vaines, car Hevesy a acquis une précieuse expérience technique dans le nouveau domaine de la radiochimie. En 1913, il part pour Vienne pour rejoindre FA Paneth, dont l'expérience avec le radium-D est similaire. Ils ont étudié l'échange entre les atomes de plomb radioactifs et non radioactifs, montrant que, pour tous les processus ordinaires, le comportement chimique et physique de ces atomes était identique. De plus, en utilisant des échantillons radioactifs (marqués) pour déterminer les solubilités de divers sels de plomb, ils ont introduit la technique des traceurs radioactifs.
En 1920, Hevesy a déménagé à l'institut Niels Bohr à Copenhague, où son attention a été dirigée vers la possibilité de séparer les isotopes. En 1922, Hevesy, en collaboration avec JN BrÓnsted, a effectué une séparation partielle des isotopes du mercure par distillation fractionnée répétée; il a eu un succès similaire avec le chlore et le potassium. Hevesy a ensuite rejoint D. Coster dans une recherche d'élément manquant numéro 72. En examinant les minéraux de zirconium, ils ont trouvé six raies inexplicables dans les spectres de rayons X et les ont attribuées au nouvel élément, qu'ils ont appelé hafnium. Hevesy a commencé à utiliser des isotopes radioactifs comme traceurs: il a étudié l'absorption du plomb par le haricot (1923) et la distribution et l'élimination du bismuth injecté aux lapins (1924). Ce sont les premières applications des techniques de traceurs à des problèmes biologiques.
En 1926, Hevesy a déménagé à l'Université de Fribourg, où il a développé l'utilisation de la fluorescence X pour les analyses de minéraux et a commencé des expériences de traceurs avec des isotopes stables. Avec de l'eau enrichie en deutérium ("lourde"), reçue en cadeau de son découvreur, H. Urey, Hevesy a étudié l'échange d'eau entre un poisson rouge et son environnement, et dans le corps humain. Il a montré que le corps humain retient les molécules d'eau beaucoup plus longtemps.
La pression politique contraint Hevesy à déménager à nouveau en 1934 et il retourne à Copenhague. Là, la biologie a dominé ses recherches, car le radiophosphore récemment produit était devenu disponible pour des études sur le métabolisme. Il a examiné les taux d'échange de phosphore dans les plantes, les cellules de levure et les organes animaux, ainsi que l'excrétion du phosphate et son échange entre le plasma et les corpuscules, et les effets des rayons X sur le métabolisme des tumeurs malignes.
Conscient de l'hostilité croissante des nazis, Hevesy s'est échappé à Stockholm en 1944. Là, il a continué son travail de traceur biologique avec beaucoup de succès, y compris des études sur la formation et le sort des globules rouges dans le sang. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1944 et pendant encore 20 ans a fait d'autres explorations dans le domaine qu'il avait été le pionnier. En 1959, il a reçu le prix Atoms for Peace. Hevesy est décédé à Fribourg le 5 juillet 1966.
lectures complémentaires
Une vaste esquisse de la vie de Hevesy est dans la Royal Society, Londres, Mémoires biographiques des membres de la Royal Society, vol. 13 (1967). Des informations biographiques sont également dans Eduard Farber, Lauréats du prix Nobel de chimie, 1901-1961 (1953; éd. Rév. 1963), et Nobel Foundation, Chimie: y compris les discours de présentation et les biographies des lauréats, vol. 3 (1964). Pour le contexte, voir Aaron J. Ihde, Le développement de la chimie moderne complète au niveau des unités (1964).
Sources supplémentaires
Frontières de la médecine nucléaire, Berlin; New York: Springer, 1980.
Lévi, Hilde, George de Hevesy: vie et travail: une biographie, Bristol; Boston: A. Hilger, 1985. □