Georgy Maksimilianovich Malenkov (1902-1988) est apparu brièvement après la mort de Joseph Staline en mars 1953 en tant que chef du gouvernement soviétique et chef de son parti communiste. Apparatchik par excellence dont la prétention au pouvoir reposait en grande partie sur son service dévoué envers Staline, Malenkov fut bientôt déjoué par Nikita Khrouchtchev et contraint de démissionner de ses fonctions. Certains historiens lui ont attribué des initiatives qui ont ensuite été adoptées par les dirigeants soviétiques, y compris le dernier chef de l'Union soviétique, Mikhail Gorbatchev.
Malenkov est né le 8 janvier 1902 dans la ville d'Orenbourg dans le sud de l'Oural. Bien qu'une grande partie de sa biographie soit obscure, on pense qu'il a grandi dans une famille de cols blancs raisonnablement aisée qui s'est trouvée disloquée pendant la révolution et la guerre civile à une époque où Georgy Maksimilianovich était un adolescent impressionnable. En 1918, à l'âge de 16 ans, il rejoint l'Armée rouge. Il a apparemment servi comme commissaire politique au Turkestan. Comme d'autres de sa génération, il fut récompensé après sa démobilisation en étant envoyé à l'école technique supérieure Bauman à Moscou, dont il sortit diplômé en 1925. Son premier poste par la suite fut celui de commis ou de secrétaire dans l'appareil du Comité central du Parti communiste à Moscou.
Dans ce poste mineur mais central, Malenkov se distingua bientôt comme un administrateur compétent et un stalinien loyal, voire servile. Il aurait imité le dictateur de plus en plus puissant en tenue et en apparence et en tout état de cause, il s'est étroitement identifié dans la bureaucratie du Comité central avec les politiques de Staline, par opposition à celles des autres dirigeants du parti. En grande partie pour ces raisons, selon toute vraisemblance, Staline fit de lui son secrétaire personnel en 1934, à la veille des grandes purges. De ce poste, Malenkov lui-même a rapidement accumulé un pouvoir énorme, dirigeant la nomination et la révocation du personnel et s'impliquant profondément dans le processus de purge. Beaucoup le considéraient comme l'un des principaux «déclencheurs» de Staline. De 1939 à 1953, il a été secrétaire du Comité central. Il a également été vice-président, sous Staline, du Conseil des ministres et a prononcé le discours principal au 19e Congrès du Parti en 1952, peu de temps avant la mort de Staline.
Malenkov n'était pas inintelligent. Il comprit la nécessité d'une réforme lorsqu'il accéda au pouvoir après la mort de Staline en mars 1953 et promit rapidement une amélioration des conditions matérielles. Il a également joué un rôle de premier plan dans l'arrestation de Lavrenti Beria, chef de la redoutable police secrète. Le "dégel" de 1954-1955 est largement associé à son nom. Malgré toute son expérience dans la machine du parti, Malenkov ne pouvait cependant s'empêcher d'être mis à l'écart par Nikita Khrouchtchev. Quelques semaines après la mort de Staline, il «demanda» à être soulagé du «lourd fardeau» du premier secrétaire en faveur de Khrouchtchev, conservant son poste moins puissant de président du Conseil des ministres, mais il eut également du mal à occuper ce poste. En 1955, avouant son «expérience insuffisante» et sa «culpabilité et sa responsabilité» pour les échecs administratifs, notamment dans le domaine de l'agriculture soviétique, il est rétrogradé au poste mineur de ministre des centrales hydroélectriques.
C'est l'identification étroite de Malenkov avec Staline et les purges qui en ont fait une véritable responsabilité pour le régime de Khrouchtchev. Après le fameux «discours secret» de février 1956 dans lequel Khrouchtchev exposa publiquement pour la première fois les «crimes de l'ère stalinienne», Malenkov savait que ses jours au pouvoir étaient comptés. À l'été 1957, par conséquent, il se joignit à Molotov, Kaganovich et d'autres dans un effort avorté pour chasser Khrouchtchev du pouvoir. Dénoncé comme chef de file du "bloc anti-soviétique", il a été dépouillé de tous les postes importants et envoyé au Kazakhstan à la tête de la centrale hydroélectrique d'Oust-Kamenogorsk. Ses "excuses" plaintives pour "pensée incorrecte" ne lui ont guère valu le respect. L'Union soviétique se libéralisait et il était la relique d'un passé que beaucoup détestaient ou voulaient oublier. Son visage lourd et potelé (que certains considéraient à l'époque de sa direction comme la propagande anticommuniste la plus efficace de l'Occident) a rapidement disparu de la conscience populaire. Ses ordres de directeur d'usine ont apparemment été ignorés, ce qui l'a conduit à démissionner de son poste dans l'humiliation et la disgrâce. En avril 1964, il a été évincé du parti. Dès lors, il vécut dans l'obscurité, passant du temps dans son appartement de Moscou jusqu'à sa mort le 1er février 1988. Certaines des propositions de Malenkov - comme sa déclaration selon laquelle la guerre entre l'Union soviétique et l'Amérique n'était pas inévitable et qu'il fallait mettre davantage l'accent sur l'augmentation de la production de produits alimentaires et de consommation, plutôt que sur l'industrie lourde - ont été acceptés par Krouchtchev et Gorbatchev
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Georgy Maksimilianovich Malenkov en anglais. Les étudiants peuvent toutefois consulter l'un des nombreux textes généraux pour suivre sa carrière dans l'appareil du parti, notamment Leonard Schapiro, Histoire du Parti communiste de l'Union soviétique (1960); et Wolfgang Leonard, Le Kremlin depuis Staline (1962); voir aussi RW Petybridge, Une histoire de la Russie d'après-guerre (Londres, 1966), en particulier le chapitre 4; et l'excellente collection d'essais édités par Stephen Cohen, Alexander Rabinowitch et Robert Sharlet, L'Union soviétique depuis Staline (1980). Comme pour les autres dirigeants soviétiques, la meilleure source pour les discours publics et autres écrits de Malenkov au cours de ses années au pouvoir est le Recueil actuel de la presse soviétique, publié chaque semaine depuis 1949 et avec des indices trimestriels et cumulatifs; La nécrologie de Malenkov figurait dans l'édition du 2 février de New York Times. □