(1552-1605), tsar de Russie (1598-1605).
Le tsar Boris Godounov, l'un des dirigeants les plus célèbres (ou infâmes) du début de la Russie moderne, a fait l'objet de nombreuses biographies, pièces de théâtre et même d'un opéra de Moussorgski. Le père de Boris n'était qu'un cavalier provincial, mais l'oncle de Boris, Dmitri Godunov (un aristocrate puissant), a pu faire avancer la carrière du jeune homme. Dmitri Godunov a amené Boris et sa sœur Irina à la cour du tsar Ivan IV, et Boris s'est enrôlé dans la redoutée Oprichnina d'Ivan (un État au sein de l'État dirigé directement par le tsar). Boris a rapidement attiré l'attention du tsar Ivan, qui lui a permis d'épouser Maria, la fille de sa préférée, Malyuta Skuratov (le célèbre patron de l'Oprichnina). Boris et Maria ont eu deux enfants: une fille nommée Ksenya et un fils nommé Fyodor. Les deux enfants ont reçu une excellente éducation, ce qui était inhabituel au début de la Russie moderne. La sœur de Boris, Irina, était la camarade de jeu d'enfance du fils retardé mental d'Ivan IV, Fyodor, et l'a finalement épousé. Lorsque le tsar Ivan mourut en 1584, il nomma Boris l'un des régents du tsar Fyodor I. En 1588, Boris triompha de ses rivaux pour devenir le seul régent de Fyodor et le dirigeant efficace de la Russie.
Boris Godunov a été appelé l'un des plus grands dirigeants de la Russie. Beau, éloquent, énergique et extrêmement brillant, il a apporté une plus grande compétence aux tâches de gouvernement que n'importe lequel de ses prédécesseurs et était un excellent administrateur. Boris était respecté dans la diplomatie internationale et a réussi à faire
paix avec les voisins de la Russie. À la maison, il était un protecteur zélé de l'Église orthodoxe russe, un grand bâtisseur et embellisseur de villes russes et généreux envers les nécessiteux. En tant que régent, Boris était responsable de l'élévation de son ami, le métropolite Job (chef de l'Église orthodoxe russe), au rang de patriarche en 1589; et la générosité de Boris envers l'Église a été récompensée par la forte loyauté du clergé. Boris a poursuivi la politique d'Ivan IV d'expansion rapide de l'état au sud et à l'est; mais, en raison d'une grave crise sociale et économique qui s'était développée depuis les années 1570, il était confronté à une assiette fiscale en déclin et à une force de cavalerie de la gentry qui diminuait. Afin de consolider les finances de l'État et de la noblesse afin qu'il puisse poursuivre l'expansion impériale de la Russie, Boris a enserré les paysans russes dans les années 1590, a lié les habitants de la ville à leurs districts fiscaux et a converti l'esclavage à court terme en esclavage permanent. Boris a également tenté d'apprivoiser les cosaques (bandits et soldats mercenaires) sur la frontière sud de la Russie et de les mettre au service de l'État. Ces mesures drastiques n'ont pas réussi à atténuer la grave crise de l'État, mais elles ont incité de nombreux Russes à le détester.
Boris a été accusé par ses ennemis de convoiter le trône et d'assassiner ses rivaux. Quand il a été rapporté que le plus jeune fils du tsar Ivan IV, Dmitry d'Ouglitch (né en 1582), était mort en se tranchant accidentellement la gorge en 1591, beaucoup de gens pensaient que Boris avait secrètement ordonné la mort du garçon afin de se frayer un chemin vers le trône pour lui-même. (Plusieurs historiens ont crédité cette accusation, mais il n'y a aucune preuve significative reliant Boris à la tragédie d'Ouglitch.) Lorsque le tsar sans enfant Fyodor I est mort en 1598, Boris a été forcé de se battre pour le trône. Ses rivaux, dont Fyodor Romanov (le futur patriarche Filaret, père de Michael Romanov), n'ont pas pu l'empêcher de devenir tsar, mais ils ont réussi à le ralentir. À un moment donné, un Boris exaspéré a proclamé qu'il ne voulait plus devenir tsar et s'est retiré dans un monastère. Le patriarche Job convoqua à la hâte une assemblée de clergé, de seigneurs, de bureaucrates et de citadins pour se rendre au monastère pour supplier Boris de prendre le trône. (Cette assemblée ad hoc a ensuite été faussement représentée comme une assemblée à part entière du pays [ou Zemsky Sobor ] dûment convoqué pour la tâche de choisir un tsar.) En fait, Boris avait d'énormes avantages sur ses rivaux; il avait été le dirigeant de la Russie pendant une décennie et avait de nombreux partisans à la cour, dans l'Église, dans la bureaucratie et parmi les cavaliers de la gentry. Par des manœuvres habiles, Boris fut bientôt accepté par l'aristocratie comme tsar et il fut couronné le 1er septembre 1598.
Pour la plupart des Russes, le règne du tsar Boris a été une période malheureuse. En effet, cela a marqué le début de l'horrible Temps des troubles de la Russie (1598–1613). À la fin du XVIe siècle, la crise de l'État en développement en Russie a atteint son stade le plus profond, et une lutte politique acharnée au sein de l'élite dirigeante a sapé la légitimité du tsar Boris aux yeux de beaucoup de ses sujets et a préparé le terrain pour la guerre civile. Dans son serment de couronnement, le tsar Boris avait promis de ne pas harceler ses ennemis politiques, mais il a fini par persécuter plusieurs familles aristocratiques, dont les Romanov. Cela a incité certains de ses adversaires à commencer à travailler secrètement contre la dynastie Godounov. Les contemporains ont décrit l'atmosphère effrayante qui s'est développée à Moscou et la dérive graduelle du régime du tsar Boris vers des représailles de plus en plus dures contre les opposants et un recours plus fréquent aux espions, dénonciations, tortures et exécutions.
Au début du règne du tsar Boris, la catastrophe a frappé la Russie. Au cours de la période 1601-1603, de nombreuses récoltes russes ont échoué en raison du mauvais temps. Le résultat fut la pire famine de toute l'histoire de la Russie; jusqu'à un tiers des sujets du tsar Boris périrent. Malgré les efforts sincères de Boris pour aider son peuple souffrant, beaucoup d'entre eux ont conclu que Dieu punissait la Russie pour les péchés de son dirigeant. Par conséquent, lorsqu'un homme est apparu en Pologne-Lituanie en 1603 prétendant être Dmitri d'Ouglitch, miraculeusement sauvé des assassins présumés de Boris Godunov en 1591, de nombreux Russes étaient prêts à croire que Dieu avait sauvé le plus jeune fils d'Ivan le Terrible afin de renverser le usurpateur maléfique Boris Godunov. Lorsque False Dmitry envahit la Russie en 1604, de nombreux cosaques et soldats rejoignirent ses rangs, et de nombreuses villes du sud-ouest de la Russie se rebellèrent contre le tsar Boris. Même après la défaite décisive de l'armée de False Dmitry dans la bataille de Dobrynichi (janvier 1605), l'enthousiasme pour le vrai tsar s'est répandu comme une traînée de poudre dans la majeure partie du sud de la Russie. Le soutien à Faux Dmitry a même commencé à apparaître dans l'armée du tsar et à Moscou même. Un tsar Boris très malheureux, qui était malade depuis quelque temps, se retira de la vue du public. Méprisé et redouté par nombre de ses sujets, Boris mourut le 13 avril 1605. La rumeur disait qu'il se suicidait, mais il mourut probablement de causes naturelles. Le fils de Boris a pris le trône en tant que tsar Fyodor II, mais en six semaines, la dynastie de courte durée Godunov a été renversée en faveur du tsar Dmitry.