Bien qu'empereur du Japon pendant seulement 3 ans, Goshirakawa (1127-1192) a continué à s'occuper des affaires d'État pendant plus de 30 ans depuis la sécurité d'un monastère. Son règne était en proie à des guerres civiles.
Né Masahito, Goshirakawa était le quatrième fils de l'empereur Toba et Fujiwara Akiko (Shoshi). Il monta sur le trône en tant que soixante-dix-septième empereur du Japon en 1155, vers la fin de ce qu'on appelle souvent la période du «gouvernement du cloître», ou le Système Insei. Sous ce système, le souverain titulaire abdiquerait à son gré, plaçant un héritier convenable et docile sur le trône, et il continuerait à diriger les affaires d'État depuis la retraite ou le cloître. La plupart des «empereurs cloîtrés» alors «entrèrent en religion» et reçurent l'appellation de Hō-ō, ou Souverain Sacré, qui leur a donné une certaine protection contre les dangers séculiers.
L'efficacité du Insei Le système a duré environ 70 ans, de 1086 à 1156, bien que le système ait survécu en forme pendant un peu plus longtemps. Après 1156, il perdit une grande partie de sa signification politique, car presque le dernier lambeau de pouvoir avait été arraché aux empereurs titulaires et cloîtrés par les clans militaires émergents.
Après que Goshirakawa soit devenu un empereur cloîtré, ces clans militaires et même des moines armés de divers monastères l'ont utilisé dans leur lutte pour la suprématie. Chaque clan prétendait être le protecteur du trône et Goshirakawa était le symbole d'un pouvoir souverain qu'il était incapable d'exercer. Au cours de la dernière moitié du XIIe siècle, un transfert de pouvoir a eu lieu, de la cour impériale et de la noblesse aux classes propriétaires foncières. De nouveaux centres de pouvoir se sont formés dans les provinces qui ont fondé leurs revendications sur la possession de manoirs et le contrôle des forces armées. A cette époque, les clans les plus puissants étaient les Fujiwaras, les Minamotos et les Tairas.
Peu de temps après l'intronisation de Goshirakawa, la guerre civile de l'ère Hogen éclata en 1156. Suite à son abdication, les familles guerrières gagnèrent rapidement le pouvoir et Kyoto, la capitale impériale, fut plongée dans la confusion, souvent à la suite d'affrontements armés entre clans militaires. Tout d'abord, les combats ont eu lieu entre différentes factions du clan Fujiwara, chacune soutenant un empereur différent. Mais dans le soulèvement Heiji de 1159-1160, les guerriers des Fujiwaras, les Tairas et les Minamotos se sont engagés dans des complots et des contre-intrigues. L'ancien empereur Goshirakawa et l'empereur Nijo ont été saisis et détenus sous une stricte garde par différents groupes de guerriers pendant les troubles.
Goshirakawa a tenté de jouer un clan militaire contre un autre, dans l'espoir de maintenir le prestige et le pouvoir de la cour impériale. Les familles militaires étaient cependant trop puissantes pour que l'ancien empereur cloîtré puisse les contrôler, et la cour impériale dut accorder la demande de Minamoto Yoritomo en lui confiant l'administration des territoires conquis par lui et ses partisans pendant les guerres civiles.
Goshirakawa mourut de maladie au printemps 1192. De son vivant, Minamoto Yoritomo ne put obtenir la commission impériale comme sei-i tai shogun (généralissime barbarequelling), position qui portait des pouvoirs pratiquement dictatoriaux et qu'il désirait ardemment tant pour son prestige que pour son avantage pratique. Mais après la mort de Goshirakawa, le jeune Gotoba (règne de 1184 à 1198) fut facilement persuadé de prendre rendez-vous. Ainsi commença le shogunat qui devait contrôler le Japon pendant la plupart des 7 siècles suivants.
lectures complémentaires
Une discussion détaillée et une analyse convaincante de Goshirakawa et du Insei système est dans Sir George B.Sansom, Une histoire du Japon, vol. 1 (1958). Pour des informations générales sur le développement du premier système féodal et du shogunat, voir Edwin O. Reischauer et John K. Fairbank, Asie de l'Est: la grande tradition (1960). □