Parler de droits civils et politiques sans parler de droits de l'homme est impossible. La plupart des droits énumérés dans la Déclaration des droits des États-Unis sont également énumérés dans la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies. Les droits civils sont les droits codifiés et protégés par la loi. Le plus souvent, il s'agit de droits tels que la liberté d'expression, de religion, de mouvement, d'emploi et d'éducation; la vie privée, l'accès aux tribunaux, une procédure régulière, la propriété, le commerce et la non-discrimination.
Les droits politiques impliquent la capacité d'une personne à interagir avec son gouvernement. Les droits politiques comprennent les droits civils de la liberté d'expression, de vote, mais se réfèrent spécifiquement à la capacité d'une personne à participer au gouvernement (voter et occuper un poste), critiquer le gouvernement et prôner le changement sans risque de répression gouvernementale. Alors que les droits civils - en tant que droits de l'homme - sont universels, les droits politiques sont souvent limités aux citoyens.
L'esclavage africain est traité dans le chapitre Esclavage et génocide. Ce chapitre raconte les événements clés de la lutte centenaire entre les Afro-Américains pour les droits civils, depuis la décision Dred Scott de 1856 jusqu'à l'apogée du mouvement des droits civiques dans les années 1950 et 1960. Pour fournir un contexte global au mouvement des droits civiques des Noirs, «la deuxième déclaration de la Cour de Nelson Mandela» et «l'appel à l'action pour arrêter la répression et le procès en Afrique du Sud» examinent le mouvement anti-apartheid en Afrique du Sud.
La pierre angulaire de la discussion de ce chapitre sur les droits politiques est les manifestations pro-démocratie de 1989 sur la place Tiananmen, à Pékin, en Chine. L'événement a fourni l'une des images emblématiques de la manifestation politique, un homme seul arrêtant une ligne de chars. La manifestation de Tiananmen a finalement rencontré une réponse brutale du gouvernement chinois, mais pas avant que des articles comme la «Déclaration des droits de l'homme de la place Tiananmen» aient largement circulé parmi les étudiants de Pékin et les dissidents politiques.
Les éditeurs ont choisi d'inclure un nombre limité d'articles sur les droits des femmes. Les droits de participer au gouvernement (vote), d'occuper un emploi, de posséder des biens, de se marier et de fonder une famille sont tous énumérés dans la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies. La réalisation de ces droits humains est au cœur de la lutte de nombreux mouvements pour l'équité sociale.