Emergence de l'agriculture. Entre 200 av.J.-C. et 700 après JC, les autochtones de l'est de l'Amérique du Nord ont commencé à adopter des techniques agricoles et ont accru l'importance des aliments végétaux récoltés comme les courges et les tournesols dans leurs repas. Entre 700 et 1200, les cultures de Woodlands ont commencé à ajouter du maïs et des haricots cultivés à leur alimentation. Vers 1200, les Indiens de l'Est cultivaient du maïs presque partout où le climat le permettait, de l'actuelle frontière américaine avec le Canada au golfe du Mexique. La disponibilité d'une source fiable d'aliments végétaux a permis à la population des communautés forestières de se développer de façon spectaculaire. À mesure que la population augmentait, ces sociétés avaient besoin de systèmes de gouvernement plus compliqués. Dans certains endroits, ces sociétés ont développé des classes sociales très stratifiées et une structure politique hiérarchique. Ces sociétés étaient appelées chefferies.
La chefferie. Dans une chefferie, un chef suprême d'une grande autorité exigeait que la population de ses villages adhérents lui fournisse une partie de leur récolte. Certains chefs ont également pris un pourcentage de chaque individu tué par la chasse. Cette offrande au chef suprême est appelée hommage. Le chef suprême a ensuite redistribué une partie de l'hommage à sa famille. Il a également redirigé le tribut vers les villes de la chefferie par l'intermédiaire de ses sous-chefs. Ces subordonnés du chef étaient souvent liés au chef suprême par le sang ou le mariage. Le chef a également utilisé l'hommage à des fins publiques. Il l'a transmis à d'autres peuples lors de cérémonies diplomatiques ou l'a redistribué aux membres de la société qui ne pouvaient pas subvenir à leurs besoins. Les plus grandes chefferies étaient capables d'organiser, de collecter et de redistribuer la nourriture de milliers de personnes. Entre le huitième et le quinzième siècle, de grandes et puissantes chefferies dominaient de nombreuses régions de l'est de l'Amérique du Nord. La période de la grande chefferie est appelée l'ère du Mississippi parce que la plupart de ces sociétés étaient situées sur les principales voies fluviales du bassin hydrographique du Mississippi. La chefferie la plus grande et la plus puissante, Cahokia, était située le long du Mississippi lui-même, juste à l'extérieur de l'actuel Saint-Louis. La population de Cahokia a grimpé jusqu'à trente mille à quarante mille au XIIIe siècle, ce qui en fait la plus grande colonie d'Amérique du Nord et l'une des plus grandes villes du monde à l'époque. Cahokia était si grande et si influente qu'elle a attiré l'hommage de villes et de villages à plusieurs kilomètres de distance. La structure hiérarchique de la chefferie a apporté un système d'ordre social à des milliers d'adhérents vivant dans des dizaines de villages autour de la résidence centrale d'un chef. Cependant, cet ordre est né du régime autoritaire du chef suprême. Par conséquent, les chefferies étaient des structures sociopolitiques fragiles qui pouvaient s'effondrer sous l'action de diverses forces internes et externes. Les sécheresses, les épidémies de maladies et les guerres ont toujours eu le potentiel de provoquer une implosion de la chefferie.
Complexe cérémoniel du sud-est. Le chef détenait le pouvoir de vie ou de mort sur chaque membre de sa chefferie et sur les prisonniers capturés dans les guerres contre les tribus voisines. Les sociétés mississippiennes étaient caractérisées par un ensemble similaire de croyances religieuses, de rites funéraires et d'œuvres d'art symboliques que les archéologues appellent le complexe cérémoniel du sud-est. La plupart des sociétés mississippiennes adoraient un dieu du soleil et maintenaient un culte de la fertilité. Beaucoup de chefs suprêmes, comme ceux des Natchez, prétendaient souvent être les descendants du soleil. Le peuple de la chefferie traitait donc le chef et sa famille comme des êtres divins. Lorsque le chef suprême mourut, les gens de la chefferie tuaient souvent ses femmes, ses enfants et ses serviteurs pour qu'ils puissent le rejoindre dans l'au-delà. La production alimentaire étant organisée par le chef et ses subordonnés, certaines personnes étaient libres de devenir potiers, artistes et sculpteurs spécialisés. Dans le même temps, la production agricole organisée a permis à ces sociétés d'utiliser la main-d'œuvre disponible et la capacité technologique pour construire des projets de travaux publics massifs tels que les monticules du temple de Cahokia, Moundville et Etowah. Le plus grand monticule d'Amérique du Nord, Monks Mound à Cahokia, couvrait plus de dix-huit acres et mesurait plus de cent pieds. Les monticules étaient utilisés comme temples et résidences pour les chefs et les prêtres des sociétés du Mississippien. Le monticule du temple a été construit pour honorer le dieu du soleil et symbolisait la puissance divine du chef suprême.
Déclin et réduction. Au moment où les Espagnols ont commencé la colonisation généralisée au XVIe siècle, presque toutes les principales chefferies s'étaient effondrées et se sont éclatées en groupes restants. Les raisons spécifiques du déclin et de la chute des grandes chefferies ne sont toujours pas claires. Certains chercheurs affirment que les populations des chefferies ont été décimées par les maladies apportées aux Amériques par les explorateurs, les pêcheurs et les naufragés européens. Le dépeuplement par maladie, combiné à des guerres civiles dévastatrices, aurait pu provoquer l'effondrement du système tributaire de production et de distribution alimentaire. D'autres étudiants des chefferies suggèrent que certains d'entre eux ont échoué en raison d'une crise dans la succession des dirigeants d'un chef suprême à un autre. D'autres théoriciens soutiennent que la structure simple d'une chefferie était intrinsèquement instable et que les chefferies se développaient souvent, se désintégraient en petits groupes, puis réapparaissaient dans un cycle naturel. Quelle que soit la cause de leur disparition, la disparition de la chefferie a entraîné un nivellement politique et social des peuples de la région des bois.