Politique de Pennsylvanie. Dans les années 1770, la question la plus troublante pour les Pennsylvaniens était le contrôle que trois comtés - Philadelphie, Bucks et Chester - avaient sur le reste de la province. Bien que n'abritant qu'un tiers de la population, ces trois comtés ont élu vingt-six des trente-six membres de l'assemblée. Les occidentaux et les immigrants allemands, qui étaient soumis à des lois strictes de naturalisation, ont été effectivement privés de leurs droits. Les résidents de la ville de Philadelphie avaient moins de représentants que les résidents du comté de Philadelphie, vivant au-delà des limites de la ville. En 1776, le ressentiment contre cette domination éclata et le 10 mai, lorsque le Congrès appela les États à former de nouveaux gouvernements, les Philadelphiens répondirent avec enthousiasme, appelant à une conférence générale à Philadelphie le 18 juin. Cette conférence a appelé à une convention d'État dans laquelle chaque comté et la ville de Philadelphie auraient un nombre égal de délégués. Le 15 juillet, la convention s'est réunie et s'est proclamée presque immédiatement le nouveau gouvernement de Pennsylvanie, rédigeant une nouvelle constitution d'État pour briser le pouvoir de l'ancienne assemblée.
Paine’s Influence. Influencé par le plan de gouvernement de Thomas Paine Bon sens (1776), la convention de Pennsylvanie a rédigé l'une des constitutions les plus radicales à avoir jamais gouverné un État américain. Parce qu'ils pensaient qu'il n'était pas républicain de vérifier la volonté populaire, la convention a créé une législature à une seule chambre qui serait élue chaque année. Tout homme de plus de XNUMX ans qui payait un shilling d'impôts pouvait voter. Cela a permis à pratiquement tous les hommes adultes de voter, éliminant le type de qualification de propriété que tous les autres États jugeaient nécessaire pour protéger les droits de propriété et la stabilité politique.
L'exécutif. La Pennsylvanie, avec le New Hampshire, la Caroline du Sud et le Delaware, n'avait pas de gouverneur en vertu de sa nouvelle constitution. Ces États ont plutôt donné le pouvoir exécutif à un «président», celui qui présiderait plutôt que de gouverner. Les gouverneurs coloniaux avaient été des représentants du roi. Le roi ne faisant plus partie du système politique, il n'avait pas besoin d'un représentant.
Cependant, on ne savait pas clairement qui le gouverneur représenterait, car les Américains n'avaient pas pris de décision quant au rôle et à la structure appropriés du gouvernement. La constitution de Pennsylvanie a placé le pouvoir exécutif entre les mains d'un conseil élu par le peuple de l'État. Ce conseil exécutif de douze membres, avec un président et un vice-président choisis parmi eux par la législature, aurait des fonctions limitées: il choisirait les juges (qui serviraient pour des mandats de sept ans) mais n'aurait pas de veto sur l'assemblée.
Vérifie la majorité. Les Pennsylvaniens ont compris que parfois même la majorité pouvait se tromper. Leur constitution prévoyait deux contrôles sur la tyrannie potentielle. Premièrement, aucune loi n'entrerait en vigueur un an après son adoption. Cela donnerait au peuple une chance d'élire une nouvelle législature, qui pourrait affirmer ou rejeter les lois de la dernière législature. La constitution a également créé un Conseil des censeurs de dix-huit membres (deux représentants de chaque comté et de la ville de Philadelphie) à élire tous les sept ans. Ce conseil passerait en revue toutes les lois adoptées et toutes les actions de l'exécutif et déterminerait si la constitution devait être modifiée. Si le conseil décidait que la constitution devait être amendée, il convoquerait une convention d'État.
Critiques. Bien que la Pennsylvanie ait promis d'avoir la démocratie la plus directe d'Amérique, tous ne pensaient pas que ce serait une bonne chose. John Adams s'est exclamé en lisant la constitution: «Bon Dieu! Les habitants de Penna ... tomberont à genoux devant le roi de Grande-Bretagne pour les prendre sous sa protection afin de les délivrer de la tyrannie de leur gouvernement. Le principal défaut de la constitution, comme Adams l'a vu, était de donner trop de pouvoir à la législature et de ne pas laisser un pouvoir suffisant ailleurs pour le vérifier. Adams croyait que les gouvernements devaient équilibrer les intérêts des diverses circonscriptions et qu'aucune branche du gouvernement ne devrait être en mesure de submerger les autres. Cette idée de séparer les pouvoirs du gouvernement pour empêcher la tyrannie est venue de l'écrivain français Charles Secondat, baron de Montesquieu Esprit des lois (1748), un ouvrage historique en théorie politique. Montesquieu a loué la constitution britannique pour sa séparation soigneuse des fonctions exécutives et législatives, et les colons considéraient l'ingérence du roi dans la législature comme l'un de leurs principaux griefs. Le pouvoir exécutif avait dépassé ses limites avant 1776 et les colons ont répondu par la révolution. Maintenant, en établissant de nouveaux gouvernements, les Américains ont sévèrement limité l'exécutif; à Adams, la législature semblait maintenant la source probable de la tyrannie.
Violations de la Constitution. La législature de Pennsylvanie a dépassé ses limites constitutionnelles. Bien que la déclaration des droits de l'État protège la propriété privée, le législateur a autorisé la prise de propriété à des fins militaires et en a fixé le prix. La Déclaration des droits protégeait les citoyens et leurs biens contre les fouilles ou les saisies, mais le législateur permettait aux militaires de fouiller les propriétés privées pour déterminer combien un citoyen devait en impôts et si la propriété devait être prise pour des prélèvements militaires. Le législateur a également interféré avec le pouvoir judiciaire: il a voté l'annulation des amendes imposées par les juges; il a réglé les affaires civiles malgré la garantie constitutionnelle des procès devant jury; et il a dissous les mariages.
Attaques contre la Constitution. La constitution a été attaquée par les Pennsylvaniens plus conservateurs, qui se méfiaient de la démocratie de masse. Lorsque le Conseil des censeurs s'est réuni pour la première (et seule) fois en novembre 1783, l'élément le plus conservateur avait une petite majorité. Se faisant appeler «républicains» (comme ils étaient opposés à la constitution «démocratique»; ses partisans se faisaient appeler «constitutionnalistes»), ce groupe a tenté d'appeler à une convention d'État pour modifier la constitution. Ils voulaient remplacer le conseil exécutif par un gouverneur et ajouter une chambre haute à la législature pour contrôler l'assemblée. Ils voulaient que la représentation soit déterminée par la propriété imposable plutôt que par la population. Les constitutionnalistes ont bloqué l'appel à une convention en 1784, mais la constitution de Pennsylvanie a continué à être la question politique centrale de l'État. En 1789, les républicains ont réussi à convoquer une convention, et en 1790, la Pennsylvanie a adopté une nouvelle constitution, avec un gouverneur élu par le peuple capable de mettre son veto aux actes de la législature, qui était divisée en un Sénat et une Chambre des représentants. Les juges, nommés par le gouverneur, serviraient pendant la bonne conduite.