Les «grandes institutions». De la préhistoire, avant environ 3300 avant notre ère, jusqu'à la fin de l'ancienne civilisation mésopotamienne des premiers siècles de l'ère commune, deux grandes institutions, le temple et le palais, ont joué un rôle essentiel dans l'économie. Les fonctions de ces deux institutions étaient très interdépendantes, et si l'importance relative de chaque institution variait au fil du temps, les preuves des opérations du temple sont à la fois plus anciennes et plus étendues que celles relatives aux opérations du palais. De plus, le temple n'a jamais complètement perdu sa position majeure dans l'économie mésopotamienne.
Le temple. Il est nécessaire d'apprécier l'idéologie derrière le temple pour comprendre son rôle significatif - mais non exclusif - dans les divers secteurs productifs, redistributifs et commerciaux de l'économie mésopotamienne. Le mot temple s'exprime dans les langues mésopotamiennes comme «maison du dieu» (sumérien: e-dingir; Akkadien: peu de science)et des preuves datant du troisième millénaire avant notre ère indiquent que le temple était organisé comme une grande maison avec la divinité à sa tête. Comme dans n'importe quel ménage, le chef ou le propriétaire du ménage et de ses propriétés était desservi par un personnel travaillant à divers titres, tous supervisés par une bureaucratie administrative. En tant que propriétaire et propriétaire des ressources sous son contrôle, y compris le travail des personnes qui en dépendaient, le dieu était le propriétaire ultime de tous les produits et bénéfices du temple. Cette vaste entreprise était administrée par la bureaucratie du temple. Parce que les documents qu'ils ont générés sont si importants dans le corpus de preuves disponibles, les historiens économiques modernes ont conclu un jour que l'économie mésopotamienne était dominée par le temple, ce qui a donné lieu à la caractérisation de l'ancienne Mésopotamie comme une «économie d'État-temple». Des recherches récentes, cependant, ont modifié le tableau d'ensemble et une vision moins extrême de l'économie mésopotamienne a émergé, dans laquelle le temple, le palais et ce que l'on pourrait appeler l'entreprise privée jouent chacun un rôle.
Rôle économique. En tant que propriétaire majeur, le temple était en mesure de profiter des entreprises économiques de grande envergure. L'image la plus complète du troisième millénaire avant notre ère est fournie par une archive de quelque 1,800 tablettes inscrites du temple de la déesse Ba'u, un temple de deuxième rang dans la ville sumérienne de Girsu, qui fait partie de la plus grande cité-état de Lagash . Datées de la première moitié du vingt-quatrième siècle avant notre ère, les tablettes détaillent les activités économiques du temple: culture de céréales, de légumes et d'arbres fruitiers; entretien des systèmes d'irrigation; élevage de moutons, chèvres, vaches et ânes; et la pêche en eau douce et salée. L'agriculture et l'élevage à grande échelle ont permis au temple d'accumuler un surplus; c'est-à-dire que le temple produisait plus de nourriture, de laine et d'autres produits qu'il n'en avait besoin pour subvenir aux besoins de ses dépendants. Le surplus a permis au temple de consacrer une partie de ses ressources à la production spécialisée et aux entreprises commerciales. Le temple s'est engagé dans la fabrication textile à grande échelle, l'entreprise commerciale mésopotamienne la plus importante économiquement. Les listes de rations de l'atelier textile du temple de Ba'u attestent d'un effectif de plus de six mille ouvriers, pour la plupart des femmes, ainsi que des enfants. Le surplus agricole a également permis au temple d'investir dans les infrastructures nécessaires au commerce de longue distance, telles que de grands bateaux pour le transport et des entrepôts pour le stockage. L'accès à des capitaux prêts a permis au temple de financer des voyages commerciaux longs et coûteux, et à
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fois le temple a agi comme une «banque», accordant des prêts, et comme un organisme de bienfaisance, accueillant les enfants de parents pauvres. Le temple a également utilisé son excédent accumulé pour financer d'autres types d'entreprises hors de la portée des ménages familiaux, comme le maintien d'ateliers spécialisés pour les artisans et artisans fabriquant des produits de luxe et des articles du quotidien en cuir, bois, métal et pierre.
Emergence du palais. La nature de la relation économique - et politique - entre le temple et le palais n'est toujours pas claire pour la plupart des périodes de l'histoire mésopotamienne. La vue d'ensemble semble être que le temple était la seule institution politique et économique majeure de la préhistoire. Les fouilles archéologiques révèlent la construction, entre le milieu et la fin du troisième millénaire avant notre ère, d'un nouveau type de complexe de bâtiments: un palais; c'est-à-dire la résidence physique du roi et sa maison royale et bureaucratique étendue. Au début de la période dynastique II (vers 2750 - vers 2600 avant notre ère) Le palais A de la ville de Kish - le premier bâtiment identifié comme un exemple d'architecture monumentale et séculaire - avait une entrée massive et des salles de réception décorées avec des colonnes - caractéristiques partagées avec les palais ultérieurs construit dans d'autres villes mésopotamiennes. Ce nouveau développement de l'architecture monumentale témoigne de la montée des dirigeants laïques, et l'apparition des inscriptions royales (vers 2400 avant notre ère) indique l'émergence et la montée de la royauté. Par la suite, le palais, en tant que lieu de l'autorité du roi, a pris sa place en tant qu'institution puissante séparée du temple. Ce serait une erreur, cependant, de considérer la royauté comme tout à fait laïque; il n’existait pas de principe américain moderne de «séparation de l’Église et de l’État». Idéologiquement, la royauté était toujours étroitement liée à la croyance religieuse; on croyait que les dieux avaient choisi les rois, qui régnaient par la grâce des dieux. Pendant trois siècles, à commencer par Naram-Sin d'Akkad (vers 2254 - vers 2218 avant notre ère), les rois mésopotamiens sont même allés jusqu'à prétendre être des dieux régnant sur la terre. Au fil du temps, au fur et à mesure que le pouvoir du roi augmentait, le palais a réclamé une part importante de l'économie, des revenus qui auraient autrement pu aller au temple, et il est clair que parfois le palais avait accès aux ressources économiques du temple. Les images les plus durables de la royauté dépeignent le roi comme berger et comme porteur d'eau, donc de productivité, sur la terre - suggérant les racines de l'idéologie royale mésopotamienne dans le domaine de l'élevage et de l'agriculture, les fondements de l'économie mésopotamienne. Néanmoins, le temple a toujours conservé un rôle important dans la production et le commerce mésopotamiens, et son rôle économique n'a jamais été complètement éclipsé par celui du palais.