En 1914, 90% des Afro-Américains vivaient dans les États de l'ancienne Confédération, où les soi-disant statuts de Jim Crow avaient légalisé la séparation des Américains par race. Ces lois ont été validées par une série de décisions de la Cour suprême au cours des années 1890, aboutissant à la célèbre doctrine de 1896 «séparée mais égale» de Plessy v. Ferguson, qui a rendu la ségrégation légale aux États-Unis. Mais entre 1910 et 1920, le pourcentage d'Afro-Américains vivant dans le Sud a commencé à baisser. En 1930, plus de 21.2% des Afro-Américains vivaient en dehors du Sud.
Les historiens continuent de débattre des raisons pour lesquelles les Afro-Américains n'ont pas quitté le Sud en grand nombre à la fin de la guerre civile américaine (1861–1865). La migration elle-même est le résultat à la fois de facteurs d'incitation et d'attraction - préjugés, meilleures opportunités économiques, discrimination, etc. opportunités économiques, même si elle avait encore sa part de préjugés et de discrimination.
Certains historiens soutiennent que l'immigration européenne explique le lent démarrage de l'exode des Noirs. L'énorme demande de main-d'œuvre dans le Nord fortement industrialisé a été satisfaite principalement par une immigration européenne massive. Les ouvriers irlandais et allemands ont d'abord occupé de nombreux emplois dans les usines urbaines, et les emplois restants ont eu tendance à être attribués aux Européens du sud et de l'est. Si les industries du Nord n'avaient pas répondu à leur demande de main-d'œuvre par l'immigration européenne, certains historiens soutiennent que les employeurs auraient recruté plus activement les Noirs du Sud.
La Première Guerre mondiale (1914-1918) accéléra considérablement la migration des Afro-Américains hors des zones rurales du Sud, où l'agriculture avait été en proie à des inondations et à des mauvaises récoltes, y compris un fléau dévastateur de charançons de la capsule qui décimait la culture du coton. Avec une plus grande demande pour l'effort de guerre, les propriétaires d'usines des villes du nord ont envoyé des recruteurs pour attirer les travailleurs vers le nord avec des rapports élogieux de salaires élevés et de bonnes conditions de vie. Au cours de la décennie entre 1910 et 1920, la population afro-américaine du Nord et de l'Ouest a augmenté de 333,000 XNUMX personnes.
Une fois dans les zones urbaines du nord, cependant, les Afro-Américains ont été séparés dans des bidonvilles urbains, où ils ont continué à être l'objet de haine raciale par leurs voisins blancs, en particulier les travailleurs non qualifiés qui les considéraient comme des concurrents pour leur emploi. Un nombre croissant d'Afro-Américains à cette époque ont commencé à réclamer les droits qui leur étaient longtemps refusés, en particulier des salaires plus élevés, une protection égale devant la loi et la possibilité de voter et d'occuper des fonctions politiques. Dirigeant l'Association nationale de plus en plus militante pour l'avancement des personnes de couleur (NAACP), WEB DuBois (1868–1963) a assumé tous ces objectifs comme des objectifs clés pour le groupe.
En ce qui concerne le terrorisme, des foules de lynches dans le Sud ont assassiné plus de 70 Afro-Américains en 1919, dont dix étaient des vétérans de la Première Guerre mondiale en uniforme. Le nouveau Ku Klux Klan, engagé dans l'intimidation des Afro-Américains, a rassemblé plus de 100,000 1919 membres. En XNUMX, le pays a connu la pire explosion d'émeutes raciales de l'histoire américaine jusqu'à cette époque. Deux des plus tragiques se sont produits à Washington, DC, où la majorité des délinquants étaient des anciens combattants blancs; et dans les bidonvilles de Chicago, où pendant treize jours une foule de blancs a combattu les Afro-Américains. Avant la fin de l'année, vingt-cinq émeutes raciales avaient fait des centaines de morts et de blessés, et des millions de dollars de dommages matériels.
La plupart des Afro-Américains ont résisté à leurs assaillants, comme la NAACP leur a conseillé de le faire, et les Blancs libéraux se sont organisés pour lutter contre l'intolérance et faire pression pour des lois anti-lynchage, mais dans l'ensemble, les Afro-Américains n'étaient ni optimistes ni prêts à faire campagne en leur propre nom. . Au lieu de cela, en 1923, environ un demi-million d'Afro-Américains avaient rejoint l'Universal Negro Improvement Association dirigée par Marcus Garvey (1887–1940), un nationaliste noir jamaïcain qui proposait de créer un nouvel empire en Afrique avec lui-même sur le trône. Bien que les plans de Garvey pour un empire se soient effondrés, son mouvement a répondu au puissant besoin des Afro-américains d'identité de soi, de fierté raciale et de fuite d'une société qui leur refusait la dignité, les opportunités et la sécurité personnelle.