Récompenses du combat . La stratification sociale médiévale dérivée au départ directement des premiers moyens de survie des peuples médiévaux européens - la guerre migratoire - lorsque la plupart des ressources de la terre étaient les récompenses des combats. Le guerrier le plus redoutable au combat, fréquemment identifié comme le roi, était également le plus puissant en temps de paix. C'était lui à qui étaient attribués les gains de bataille et de qui viendrait toute redistribution. Le victorieux Frank Charles Martel a été ostensiblement le premier à créer la relation de vassalité dans laquelle les combattants fidèles à un chef dans les batailles passées étaient tenus par serment et par un bénéfice ou un cadeau pour fournir des services futurs dans les guerres du même chef. À son action, on peut aussi attribuer le don d'une nouvelle autorité sociale à la classe guerrière.
Système guerrier-vassal . À partir du milieu du VIIIe siècle, le système guerrier-vassal a introduit un ordre sociétal spécifique en Europe, basé en quelque sorte sur «l'emploi». Les guerriers au service d'un seigneur propriétaire occupant la plus haute position sociale, ses vassaux, étaient considérés comme le deuxième rang social le plus élevé. Les paysans étaient considérés comme de moindre importance parce qu'ils travaillaient pour les vassaux qui ne combattaient pas. Une hiérarchie de noblesse s'établit, celles qui dominent de très vastes territoires assumant les titres les plus prestigieux de comte ou de duc. Un second rang de nobles, ceux sous-infeudés à un vassal, ayant comme fiefs des propriétés de taille moyenne ou petite, étaient bien plus nombreux.
Croisades . En 1096, la première croisade entreprit, avec les armées de chevaliers francs, flamands et normands, de capturer Nicée en 1097, Antioche en 1098 et Jérusalem en 1099 et d'établir sur la terre conquise ce qui deviendrait les quatre royaumes chrétiens de Jérusalem. , Antioche, Edessa et Tripoli. Aussi réussies qu'aient été les croisades, en 1187, les musulmans avaient repris Jérusalem - une ville que les chrétiens n'avaient jamais récupérée - et il était évident qu'elles avaient vraiment porté un coup dévastateur à la noblesse de l'époque. Avant les croisades, les rois faibles ne pouvaient pas exiger de la noblesse locale de rester en échec, mais avec la mort de tant de nobles dans les batailles des croisades, les rois ont acquis suffisamment de pouvoir pour se placer en toute sécurité au sommet des couches sociales.
Position de force . La noblesse médiévale a cependant eu plus que de petits succès, néanmoins, en gardant un rang social élevé même avec un roi à la tête de la société féodale. En France, même si un roi a uni le pays en une monarchie, une foule de nobles plus grands et plus petits fleurissent sous lui, allant des ducs aux comtes en passant par les vicomtes et les barons. Par mesure de précaution, cependant, la plupart des rois sont restés méfiants à l'égard de la noblesse, et certains ont envoyé leurs vassaux les plus fidèles pour empêcher les nobles féodaux de construire des châteaux à utiliser comme
bastions pour augmenter leur pouvoir aux dépens du roi.
Nobles tendances . Dans un sens plus large, la plupart des nobles ont conservé leurs droits féodaux et la monarchie médiévale n'a pas réussi à s'affirmer pleinement. L'appel de chevalier et les prouesses militaires n'étaient pas tombés en disgrâce auprès de la classe noble, et le code de la chevalerie est devenu encore plus compliqué et raréfié à partir du XIIe siècle. Le recrutement dans les rangs chevaleresques a peu changé; à partir de 1065, les jeunes nobles européens apprennent assez généralement l'équitation et la chevalerie. Plus tard, la noblesse médiévale a suffisamment ressenti le changement de pouvoir pour être mal à l'aise dans le nouvel environnement autocratique mais aussi pour se rendre compte qu'elle n'a pas choisi d'être assimilée à la nouvelle configuration sociale urbaine des marchands, artisans et citadins libres. Après la mise en place en Angleterre du Grand Conseil par la Magna Carta de 1215 et la taxation excessive par le roi de France des foires de Champagne qui détruisit leur importance, les rois et nobles médiévaux passèrent néanmoins la plupart de leur temps à partager l'administration avec la nouvelle classe marchande. Bien que les mieux formés et les plus nobles de la classe chevaleresque aient continué à jouer un rôle dans la direction politique et militaire, au cours du XIVe siècle, l'utilisation croissante de soldats engagés et l'introduction de la poudre à canon ont diminué la demande pour eux dans leur rôle féodal classique.
Société religieuse . La stratification sociale médiévale a créé une place spéciale pour ceux qui avaient choisi la vocation religieuse. Il y avait, cependant, une tension entre le clergé régulier, ou monastique, et le clergé séculier, de telle sorte que la vie du moine était généralement plus élevée dans l'estime sociale pour sa plus grande sainteté perçue. Le clergé séculier, des évêques aux curés, bien que présumé chaste, était perçu comme beaucoup moins pauvre, d'un autre monde et renonçant à lui-même et était donc moins vénéré aux yeux du public contemporain. En fait, c'était à l'opposé de l'organisation légale de l'institution ecclésiale, qui définissait le clergé séculier comme le premier ordre, les évêques ayant fréquemment l'autorité administrative sur les maisons monastiques et le clergé régulier comme le second. Un groupe de laïcs, bien que bien en deçà des deux autres rangs de cette stratification sociale, fut identifié comme un troisième ordre religieux, composé de frères ou sœurs laïcs qui travaillaient au sein de la communauté monastique.
Église séculière . Tout au long du Moyen Âge, les institutions ecclésiastiques régulières et séculières se sont nettement différenciées du reste de la structure sociale médiévale. La hiérarchie de l'église séculière, qui a commencé en bas avec le curé, comprenait la plupart des évêques et le pape. En 800, le pape Léon III nomma le premier empereur romain germanique. Le titre visait à placer un roi, celui choisi par la papauté, au-dessus de tous les autres rois d'Europe occidentale, et à offrir au pape une alliance avec une autorité du monde séculier de rang social et politique presque égal à la sienne. Malgré le titre, ou peut-être à cause de lui, les empereurs romains n'ont jamais réussi à briser le pouvoir des seigneurs locaux, alors même que le système féodal s'effondrait, et il s'est avéré décevant à cet égard les projets de la papauté pour un nouvel Empire romain chrétien. en Europe. Cependant, la rivalité qui s'est établie entre le Saint Empereur romain et le Pape lui-même était encore plus difficile pour l'autorité papale, en particulier sur la nomination des évêques. Il a fallu le Concordat de Worms, institué en 1122, pour forcer les rois européens à accepter que le rang d'empereur avait moins d'autorité, même temporelle, que la papauté.