Fondateur du mouvement américain du lycée
Scientifique amateur. Dès son plus jeune âge, Josiah Holbrook de Darby, Connecticut, diplômé du Yale College en 1810, avait des intérêts partagés pour les affaires, la science et la réforme de l'éducation. Agriculteur aisé devenu scientifique amateur, Holbrook rêvait de partager ses connaissances scientifiques avec des citoyens de tout le pays. Après avoir écouté les conférences scientifiques de Benjamin Silliman, l'éminent professeur de chimie et de minéralogie à Yale, Holbrook est retourné à Darby pour répandre son intérêt pour la science à d'autres et a voyagé dans tout l'État en tant que conférencier itinérant sur des sujets scientifiques. En 1819, il organisa l'une des premières écoles industrielles du pays dans sa ville natale. Il a continuellement expérimenté avec d'autres écoles qui combinaient la formation manuelle, l'enseignement agricole et l'enseignement scolaire formel. Dans les années 1820, il avait acquis une réputation comme l'une des principales voix des nouvelles sciences et un partisan de la réforme de l'éducation.
American Lyceum. En octobre 1826, Holbrook écrivit un article intitulé «Association des adultes pour l'éducation mutuelle» pour le Journal américain de l'éducation, dans laquelle il proposa une fédération d'organisations éducatives pour adultes, appelées lycées (du nom grec du jardin d'Athènes où Aristote enseignait), aux niveaux de la ville, du comté, de l'État et du pays. Il a expliqué le lycée comme un moyen d'augmenter les possibilités d'éducation et de promouvoir «l'avancement de l'éducation», y compris «la diffusion générale des connaissances». Une telle organisation serait «une association bénévole d'individus [hommes et femmes] disposés à s'améliorer mutuellement en connaissances utiles et à promouvoir les intérêts des écoles». Un mois après son article influent, Holbrook a fondé le premier lycée américain à Millbury, Massachusetts. Le mouvement s'est répandu rapidement, en particulier dans toute la Nouvelle-Angleterre, les États du Moyen-Atlantique et le Midwest en pleine croissance. En 1828, il y avait plus d'une centaine de lycées municipaux. En 1831, le mouvement était devenu si populaire que les partisans ont organisé un lycée national et créé une constitution. Holbrook a estimé en 1835 qu'il existait quinze ou seize lycées d'État, plus de cent lycées de comté et environ trois mille lycées de ville. Les lycées américains ont non seulement diffusé des «connaissances utiles» à travers des conférences, mais aussi, a rapporté Holbrook, de nombreux lycées locaux ont organisé des bibliothèques, des musées et des expositions scientifiques. Certains groupes ont compilé des histoires et des cartes de villes, tandis que d'autres ont mené des études agricoles et géologiques. Les sujets de discussion dans les lycées municipaux couvraient également un éventail de questions qui allaient au-delà de la science et des techniques agricoles et englobaient presque tous les problèmes ou intérêts de la journée. Holbrook et d'autres dirigeants locaux ont d'abord découragé uniquement les questions controversées de la guerre et de l'esclavage.
Allié de la réforme scolaire. Une partie du plan de Holbrook pour le lycée américain était de vulgariser l'intérêt pour la réforme de l'école publique. Holbrook et d'autres dirigeants du lycée ont invité d'éminents réformateurs tels que Henry Barnard et Horace Mann à parler en faveur des écoles publiques financées par l'impôt. Les lycées, cependant, ont fait plus que servir de plates-formes aux défenseurs de la réforme scolaire. Comme Holbrook l'a rapporté, ils ont souvent fourni aux enseignants «une salle, un appareil et d'autres locaux pour organiser des réunions et organiser un cours d'exercices en rapport avec leurs écoles». En outre, Holbrook a encouragé les enfants plus âgés à assister à diverses sessions du lycée pour combler certaines des nombreuses lacunes de leurs programmes scolaires locaux.
L'héritage de l'apprentissage. Le mouvement de Holbrook a été décrit comme «l'évangélisation éducative», avec le rôle du prédicateur de circonscription joué par le conférencier itinérant. Comme les réveils religieux de l'époque, cependant, le mouvement ne pouvait pas se maintenir indéfiniment. Il a culminé au milieu des années 1830 avec plus de trente-cinq cents lycées locaux organisés dans les États du Nord-Est. La participation aux conventions nationales a diminué chaque année jusqu'à la réunion finale en 1839. Pourtant, au niveau local, les lycées ont continué à prospérer pendant les années de la guerre civile. Le lycée américain de Holbrook a été le stimulant le plus important de l'éducation populaire de son temps et pendant plus d'une décennie, il a été aussi puissant et influent que le système scolaire public lui-même allait bientôt le devenir. Grâce à ses efforts, Holbrook et les lycées ont fait beaucoup pour établir l'école publique ordinaire. Le mouvement américain des lycées a également servi de précurseur au mouvement Chautauqua organisé à la fin du XIXe siècle. Tout au long de sa vie, Holbrook resta dévoué à la cause de l'éducation populaire. En 1849, il a déménagé à Washington, DC, où il a promu le système de lycée jusqu'à sa mort. Il est mort en faisant ce qu'il aimait le plus: approfondir les connaissances scientifiques. En 1854, il se noya à Blackwater Creek près de Lynchburg, en Virginie, lors d'une sortie pour collecter des spécimens de minéraux et de plantes indigènes de la région.
Source
Carl Bode, L'American Lyceum: Town Meeting of the Mind (New York: Oxford University Press, 1965).