la sourcePar le capitaine Theodore Canot, Aventuriers d'un esclavagiste africain: récit de la vie du capitaine Theodore Canot, négociant en or, en ivoire et en esclaves sur la côte de Guinée. Rédigé et édité à partir du Journaux, mémorandums et conversations du capitaine par Brantz Mayer [1857] (Mineola, New York: Dover Publications, 2002), pp. 76-78, 94.
introductionTheodore Canot était un marchand d'esclaves franco-italien dont les mémoires vives, Aventures d'un esclavagiste africain (1857), signalent la traite des esclaves de l'Atlantique telle qu'elle était pratiquée du début au milieu du XIXe siècle. L'un de ses associés africains dans la traite des esclaves était connu sous le nom de Mongo, ou «chef du fleuve». Mongo était, en fait, un homme nommé Jack Ormond, le fils d'un marchand d'esclaves anglais et d'une femme africaine. Il avait fait ses études en Angleterre, mais retourna en Afrique pour réclamer la propriété de son père et poursuivre les affaires de son père. Canot décrit Mongo comme "un type de sa classe particulière en Afrique", et les machinations politiques de Mongo alors qu'il se positionne comme un puissant trafiquant d'esclaves illustrent les graves implications de la traite des esclaves sur la politique et la société en Afrique..
Il est temps que je fasse connaître au lecteur l'individu qui était le génie présidant de la scène et, dans une certaine mesure, un type de sa classe particulière en Afrique.
M. Ormond était le fils d'un opulent marchand d'esclaves de Liverpool et devait sa naissance à la fille d'un chef indigène du Rio Pongo. Son père semble avoir été plutôt fier de son jeune mulâtre et l'a envoyé en Angleterre pour y faire ses études. Mais maître John avait fait peu de progrès dans les belleslettes, lorsque la nouvelle de la mort du commerçant fut portée à l'agent britannique, qui refusa aux jeunes de nouvelles fournitures d'argent. Le pauvre garçon devint bientôt un paria dans un pays qui n'était pas encore devenu un adepte à la mode de la philanthropie; et, après avoir dérivé pendant un certain temps en Angleterre, il embarqua à bord d'un marchand. Le gang de presse a rapidement pris possession du mulâtre probable pour le service de sa Majesté britannique. Parfois, il jouait le rôle de serveur dandy dans la cabine; parfois il balançait un hamac avec les mains dans le gaillard d'avant. Ainsi, cinq années s'écoulèrent, durant lesquelles le vagabond visita la plupart des stations antillaises et méditerranéennes.
Enfin la longue croisière fut terminée, et Ormond paya. Il a immédiatement décidé d'employer son argent amassé dans un voyage en Afrique, où il pourrait réclamer la propriété de son père. Le projet a été exécuté; sa mère a encore été retrouvée vivante; et, heureusement pour le jeune homme viril, elle le reconnut aussitôt comme son premier-né.
Le lecteur se souviendra que ces choses se sont produites sur la côte ouest de l'Afrique au début du siècle actuel, et que le régime de propriété et les intérêts des commerçants étrangers étaient entièrement contrôlés par les lois coutumières qui prévalaient sur place. En conséquence, un «grand palabre» fut nommé, et tous les frères, sœurs, oncles et cousins de M. Ormond, dont beaucoup étaient en possession des esclaves de son père ou de leurs descendants, furent convoqués. Le «talk» a eu lieu à l'heure convenue. La mère africaine s'est levée fermement pour affirmer l'identité et les droits de son premier-né, et, à la fin, tous les biens du commerçant de Liverpool, dans les maisons, les terres et les nègres, qui pouvaient être vérifiés, ont été remis, selon la côte- loi, à l'héritier de retour.
Quand le jeune mulâtre fut ainsi soudain élevé au confort, sinon à l'opulence, dans son propre pays, il résolut d'augmenter sa richesse en poursuivant les affaires de son père. Mais le pays tout entier a ensuite été désolé par une guerre civile, occasionnée, comme la plupart d'entre eux, par des conflits familiaux, qu'il a fallu mettre fin avant que le commerce puisse être confortablement établi.
À cette tâche, Ormond consacra résolument sa première année. Ses efforts furent secondés par la mort opportune de l'un des chefs en guerre. Un adversaire apprivoisé, - un frère de la mère d'Ormond, - fut rapidement mis à l'écart par un cadeau insignifiant; de sorte que le marinier concentra bientôt l'influence de la famille et se déclara «Mongo» ou chef du fleuve.
Bangalang était depuis longtemps une usine réputée parmi les commerçants anglais. Lorsque la guerre fut finie, Ormond choisit ce poste comme résidence permanente, tandis qu'il envoya des coureurs en Sierra Leone et en Gorée avec notification qu'il serait bientôt prêt avec de nombreuses cargaisons. Le commerce, si longtemps interrompu par les hostilités, se déversa de l'intérieur. Des navires de Gorée et de Sierra Leone ont été vus au large, répondant à son invitation. Ses magasins étaient remplis de tissus britanniques, français et américains; tandis que les peaux, la cire, l'huile de palme, l'ivoire, l'or et les esclaves étaient les produits indigènes pour lesquels Espagnols et Portugais s'empressaient d'offrir leurs doublons et leurs billets.
On conjecturera facilement que très peu d'années ont suffi pour faire de Jack Ormond non seulement un riche marchand, mais un Mongo populaire parmi les grands hommages intérieurs des Foulahs et des Mandingues. Les petits chefs, dont le territoire bordait la mer, le flattaient du titre de roi; et, connaissant son goût mormon, a rempli son harem avec leurs meilleurs enfants comme les plus précieux gages d'amitié et de fidélité….
J'étais un observateur attentif de Mongo John chaque fois qu'il s'engageait dans l'achat d'esclaves. Comme chaque nègre était amené devant lui, Ormond examina le sujet, sans égard au sexe, de la tête aux pieds. Une manipulation soigneuse des principaux muscles, articulations, aisselles et aines a été faite, pour assurer la solidité. La bouche, elle aussi, était inspectée, et si une dent manquait, elle était notée comme un défaut susceptible de déduction. Les yeux, la voix, les poumons, les faussaires et les orteils n'étaient pas oubliés; de sorte que lorsque le nègre passa des mains du Mongo sans censure, il aurait pu être facilement adopté comme une bonne «vie» par une compagnie d'assurance.
À une occasion, à mon grand étonnement, j'ai vu un homme gros et apparemment puissant rejeté par Ormond comme absolument sans valeur. Ses muscles pleins et sa peau lisse, pour mon œil non averti, dénotaient le summum d'une santé robuste. Pourtant, on m'a dit qu'il avait été médicamenté pour le marché avec des ballonnements et qu'il avait transpiré avec de la poudre et du jus de citron pour donner un brillant à sa peau. Ormond remarqua que ces jockey-tricks sont aussi courants en Afrique que chez les marchands de chevaux des terres chrétiennes; et me désirant de sentir le pouls du nègre, j'ai immédiatement détecté une maladie ou une excitation excessive. En quelques jours, j'ai trouvé le pauvre misérable abandonné par son propriétaire, une épave paralysée dans la hutte d'un villageois à Bangalang.