Socialiste belge.
Originaire d'Anvers et produit de la prospère bourgeoisie belge, Henri de Man est devenu une figure majeure du socialisme européen. Il était un chef de file parmi les nombreux théoriciens et militants socialistes du début du XXe siècle qui rejetaient le marxisme orthodoxe et cherchaient une nouvelle base pour la politique progressiste.
Selon de Man, les théories de Karl Marx (1818–1883), bien que peut-être bien adaptées au dix-neuvième siècle, n'ont pas aidé à aborder adéquatement les réalités du capitalisme d'après-guerre mondiale. La société bourgeoise avait démontré, entre autres, une sorte de résilience que les catégories marxistes ne pouvaient expliquer. Le système capitaliste de production et de consommation n'avait pas produit un prolétariat croissant et de plus en plus misérable. Au contraire, il s’est avéré étonnamment efficace pour apporter de véritables avantages matériels à des segments de plus en plus larges de la société. De plus, l'analyse de classe marxiste ne pouvait pas expliquer l'énorme succès du capitalisme américain où, selon les propres observations de De Man, la conscience de classe, du moins du type qui avait longtemps caractérisé les sociétés européennes, était largement absente.
À la place du marxisme orthodoxe, de Man a proposé une sorte d'humanisme qui ne se limitait pas à l'analyse de classe, qui transcendait les notions purement économiques d'exploitation, et qui cherchait à rétablir l'importance de la culture démocratique et de la politique démocratique pour le mouvement socialiste. La présomption d'un calcul purement utilitaire des besoins humains, enraciné dans l'intérêt économique personnel, était un grave défaut que le marxisme partageait avec l'économie politique bourgeoise. En réponse, de Man a poursuivi des notions plus larges de justice et de libération humaine impliquant, entre autres, des programmes sérieux d'éducation ouvrière sur la base desquels les socialistes pourraient établir un système véritablement démocratique et responsable de contrôle ouvrier sur l'entreprise industrielle. Il a rejeté ce qu'il considérait comme des approches abstraites et mécanistes de l'analyse sociale, marxistes et non marxistes, et a cherché à mettre en évidence les caractéristiques psychologiques réelles de la vie sociale moderne.
De Man était un écrivain prolifique et très influent. Mais il fait également partie de ces personnages dont la biographie est peut-être aussi remarquable que son œuvre. Il était certainement le principal socialiste belge de son temps. Il connaissait et travaillait avec de nombreuses grandes figures de la gauche européenne, dont Rosa Luxemburg (1870–1919), Karl Liebknecht (1871–1919), Karl Kautsky (1854–1938) et Léon Trotsky (1879–1940). À l'origine un marxiste radical à peu près dans le moule de Luxembourg et de Liebknecht, les vues de de Man ont commencé à changer avec l'avènement de la Première Guerre mondiale. Alors que les socialistes répudiaient généralement la guerre, de Man était profondément affecté par la victimisation manifeste de la Belgique. Il s'est enrôlé dans l'armée belge, a combattu dans les tranchées et a été décoré pour sa bravoure.
Après la guerre, il visita la Russie soviétique et fut témoin des excès du bolchevisme; a vécu pendant un certain temps dans la région de Puget Sound, dans l'État de Washington, où il a fait l'expérience du fonctionnement du capitalisme américain; et a finalement déménagé en Allemagne, où il est devenu professeur de psychologie sociale à l'Université de Francfort, a publié ses travaux les plus importants, y compris La psychologie du socialisme (1926), Joie au travail (1927), et L'idée socialiste (1933) - et a observé la montée du nazisme. De retour en Belgique en 1937, il est l'auteur du fameux Plan du Travail, adopté par le Parti travailliste belge comme stratégie économique pragmatique pour faire face aux problèmes de la Grande Dépression. Finalement, il est devenu ministre du gouvernement.
Tempérament mal adapté aux échanges de la vie politique officielle, de Man commença à douter de l'efficacité de la démocratie. Face à la menace nazie imminente, il a préconisé une politique d'apaisement, a suggéré que le national-socialisme pourrait être une forme viable de socialisme, et était, en fin de compte, presque seul à soutenir la décision de Léopold III (r. 1934–1951) de se rendre à, et même embrasser, l'invasion allemande. Le fameux «Manifeste aux membres du Parti travailliste belge» de De Man (1940) a fait l'éloge du régime nazi comme étant celui qui «a atténué les différences de classe beaucoup plus efficacement que les soi-disant démocrates» et a accueilli favorablement la perspective d'un type autoritaire de socialisme. Pour cela, il a gagné l'inimitié profonde et durable de ses compatriotes. De Man a fui la Belgique en 1941 et, après la guerre, a été condamné par contumace pour trahison en tant que collaborationniste contre l'État belge - symbole, pour certains, des périls inhérents à toute tentative d'adaptation du socialisme à la dictature.