Charles Anthony Smith
Extrait de la loi sur les terres du plateau continental extérieur
La politique des États-Unis est déclarée par la présente que - le sous-sol et le fond marin du plateau continental extérieur appartiennent aux États-Unis et sont soumis à sa juridiction, son contrôle et son pouvoir de disposition ... le droit à la navigation et à la pêche il n'y sera pas affecté (...) le plateau continental extérieur est une réserve nationale de ressources vitales détenue par le gouvernement fédéral pour le public, qui devrait être mise à disposition pour un développement rapide et ordonné, sous réserve de garanties environnementales, d'une manière compatible avec le maintien de la concurrence et d’autres besoins nationaux.
La loi de 1953 sur les terres du plateau continental extérieur (OCSLA) (67 Stat. 462) fournit un mécanisme permettant au gouvernement fédéral d'établir la propriété et la compétence sur le sous-sol et le fond marin du plateau continental extérieur. Le plateau continental extérieur est le bord de terre submergé qui s'incline vers le fond de l'océan. Le but de l'établissement de la propriété et de la juridiction est de permettre l'exploitation et la conservation des terres et des ressources extractibles qui y sont contenues. Les principales ressources extractibles qui préoccupent l'OCSLA sont le pétrole et le gaz naturel, même si elle envisage la juridiction sur tous les minéraux découverts. La juridiction géographique de l'OCSLA commence là où les frontières de l'État se terminent et se poursuit jusqu'à la fin du plateau continental. L'OCSLA a été promulguée pour la première fois en 1953 avec la loi sur les terres submergées et a été modifiée à plusieurs reprises au fil des ans. L'OCLSA a réaffirmé la revendication de suprématie fédérale sur les fonds marins et le sous-sol, affirmée par le président Harry Truman dans la proclamation 2667 du 28 septembre 1945.
La motivation politique initiale de la proclamation et la promulgation ultérieure de l'OCSLA avaient deux dimensions. Premièrement, les pénuries de carburant pendant la Seconde Guerre mondiale ont conduit le gouvernement fédéral à considérer l'accès aux ressources énergétiques comme un problème de sécurité. Deuxièmement, alors que la Seconde Guerre mondiale se terminait et que la guerre froide commençait, l'affirmation de la souveraineté sur le fond marin étendu a servi de signal à l'Union soviétique et à d'autres que les États-Unis n'avaient pas l'intention de se désengager des affaires mondiales simplement parce que la guerre était terminée. À l'origine, l'OCSLA n'était pas un projet de loi controversé, bien qu'il y ait eu un débat sur une éventuelle violation des droits des États et sur quelle agence administrative dirigerait les activités futures affectées par la législation.
Les amendements ultérieurs à l'OCSLA ont été plus controversés que le projet de loi original. Plus précisément, à partir des années 1970, la conservation est devenue une question politique plus importante, tandis qu'à partir des années 1980, la souveraineté de l'État a été ressuscitée en tant que question politique importante. La conservation des ressources et de l’environnement dans lesquels ces ressources se trouvent entrent souvent en conflit avec l’exploitation de ces ressources. De même, la compétence fédérale sur les ressources et les terres réduit intrinsèquement la compétence des États.
Malgré ses origines politiquement bénignes, pratiquement tous les aspects de l'OCSLA sont désormais controversés. Une grande partie de la controverse environnementale porte sur l'évaluation des ressources en cause et l'impact de l'exploitation de ces ressources sur l'environnement environnant. Le nettoyage et l'évaluation des dommages résultant de déversements d'hydrocarbures sont particulièrement préoccupants. La controverse sur la compétence porte fréquemment sur la question de savoir si les lois fédérales ou étatiques doivent s'appliquer dans les conflits, y compris les lois du travail, l'application des contrats et les délits. En outre, les intérêts concurrents des industries d'extraction et des industries de la pêche ont conduit à une série d'amendements, contenus dans le titre IV de la loi, afin de créer le fonds de réserve des pêcheurs pour indemniser les travailleurs de l'industrie de la pêche lorsqu'ils sont endommagés par une activité d'extraction.